La saison universitaire de basketball masculin a officiellement repris après plus de 200 jours d’attente, et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’elle n’a pas déçu. Les nouvelles recrues ont brillé dès la première soirée, avec notamment une performance remarquée de Koa Peat qui a mené le numéro 13 Arizona à une victoire surprise face au champion en titre, le numéro 3 Florida, sur le score de 93 à 87. Dans un autre match, le numéro 20 Auburn a dû batailler en prolongation pour s’imposer 95 à 90 contre Bethune-Cookman, marquant ainsi la première victoire de Steven Pearl, nouveau coach principal succédant à son père Bruce.
Qu’ont pensé les analystes d’ESPN de cette soirée d’ouverture de la saison 2025-2026 ? Jeff Borzello, Joe Lunardi et Myron Medcalf décryptent les moments forts.
Florida : Le champion en titre déjà sous pression ?
Malgré la défaite inaugurale contre Arizona, équipe solide du Big 12, les Gators de Florida n’ont pas de quoi sombrer. Arizona a démontré qu’elle possédait une star en devenir avec Koa Peat, dont les ambitions de titre de joueur de l’année du Big 12 semblent légitimes. Thomas Haugh a prouvé sa polyvalence en inscrivant 27 points, mais le secteur intérieur de Florida a peiné à contenir les assauts répétés de Peat vers le panier. Le duo de meneurs, Xaivian Lee et Boogie Fland, a offert des éclairs de génie, témoignant des bénéfices d’une stratégie à deux porteurs de ballon. L’un d’eux, Lee, ancien All-Ivy League à Princeton, a adressé une passe aveugle mémorable à Fland, qui a conclu dans la raquette en provoquant une faute. Cependant, des périodes de jeu ont vu les deux meneurs céder à leurs instincts, perturbant la fluidité offensive. La défense de Florida, qui a encaissé 50 points dans la raquette, représente le principal chantier à venir. La quête d’un nouveau titre exigera une meilleure cohésion, particulièrement dans le backcourt. Malgré cette entame, Florida dispose indéniablement des talents nécessaires pour se relancer.
Koa Peat, la révélation freshman ?
Koa Peat a réalisé l’une des meilleures entrées en matière universitaires de ces dernières années, compilant 30 points, 7 rebonds, 5 passes décisives et 3 interceptions lors de la victoire contre Florida, une équipe qui semblait posséder le meilleur frontcourt universitaire. Ce jeune ailier polyvalent, comparé à Cameron Boozer de la côte Ouest dans la classe 2025, a collectionné les succès au lycée et à l’international. Sa performance place désormais son nom dans la conversation pour le titre de freshman de l’année, potentiellement aux côtés de Darryn Peterson, AJ Dybantsa et Boozer. Selon les données d’ESPN, Peat est le premier joueur de l’histoire du Big 12 à enregistrer 30 points et 5 passes décisives lors de ses débuts. Il semble prêt à porter une équipe d’Arizona talentueuse cette saison. Il devient ainsi le deuxième freshman de l’histoire du Big 12 à débuter sa carrière avec 30 points ou plus, rejoignant Michael Beasley de Kansas State (32 points en 2007).
AJ Dybantsa, un potentiel confirmé
AJ Dybantsa regrettera sans doute quelques lay-ups manqués et lancers francs ratés (2 sur 7), mais le joueur le mieux classé des freshmen a tout de même inscrit 21 points, capté 6 rebonds et délivré 3 passes décisives lors de la victoire de BYU (numéro 8) contre Villanova (71-66). Plus important encore, il a multiplié les actions décisives lorsque le match s’est resserré en fin de seconde période. À égalité à 59, Dybantsa a inscrit six des huit points suivants, trouvant des solutions variées. Bien que parfois contrarié près du cercle, il a réussi à se positionner pour des tirs à mi-distance ou des finitions près du panier. Sa combinaison de taille, d’athlétisme, de contrôle corporel et de qualités de passeur en fait une force difficile à contenir pour la plupart des défenseurs. Ses 21 points le placent parmi les cinq meilleurs totaux pour un numéro 1 du classement SC Next 100 des 15 dernières années.
Peterson et Bidunga, un duo prometteur
Darryn Peterson a frappé fort dès les premières minutes, enchaînant un trois points et un dunk avant la première pause publicitaire. Le potentiel numéro 1 de la prochaine draft NBA a terminé la première mi-temps avec 18 points, 3 rebonds et 3 passes décisives en 17 minutes. Le match étant plié, son entraîneur Bill Self n’a pas eu besoin de son prodige en seconde période, Peterson ne jouant que cinq minutes pour un total de 21 points. Il a fait étalage de son efficacité habituelle, convertissant 7 de ses 11 tirs, dont trois trois points. Un signe positif pour l’attaque de Kansas est l’émergence d’un duo intérieur-extérieur potentiellement dominant formé par Peterson et Flory Bidunga (23 points), ce dernier ayant été particulièrement mis en valeur après l’activité de Peterson. Être un point de fixation dans la raquette n’était pas une habitude pour Bidunga lors de sa première année ou lors des matchs d’exhibition d’octobre, mais cela pourrait grandement bénéficier à Peterson en termes d’équilibre offensif. Le déplacement à North Carolina vendredi s’annonce comme un test plus probant pour les deux jeunes joueurs.
Les autres débuts freshmen marquants
Parmi les autres freshmen qui ont fait leurs débuts, plusieurs se sont distingués :
- Nate Ament (No. 4 au SC Next 100) : Après des interrogations sur sa sélection de tirs lors d’un match d’exhibition contre Duke, Ament a montré une bien meilleure copie face à Mercer (victoire 76-61), terminant avec 18 points et 9 rebonds (6 sur 11 aux tirs). Son activité au rebond, déjà notable contre Duke, s’est confirmée. Son rôle dans l’offensive de Tennessee est assuré, et son adresse devrait suivre.
- Caleb Wilson (No. 5 au SC Next 100) : Ce joueur cinq étoiles a marqué l’histoire de North Carolina en devenant le cinquième freshman de l’université à marquer 20 points ou plus lors de ses débuts (22 points en 25 minutes lors d’une victoire 94-54 contre Central Arkansas). L’adversaire, classé 348e sur 365 équipes selon KenPom, rend la performance moins impressionnante sur le plan de la compétition, mais Wilson a eu un impact multidimensionnel, avec également 3 passes, 1 interception et 1 contre.
- Darius Acuff Jr. (No. 7) et Meleek Thomas (No. 11) : John Calipari a prouvé sa capacité à développer des meneurs d’élite. Acuff et Thomas pourraient bien être les prochains après avoir combiné 53 points (dont 7 sur 15 à trois points), 11 passes décisives, 4 interceptions et seulement 3 pertes de balle lors de la victoire d’Arkansas contre Southern (109-77). Ces freshmen talentueux pourraient être les catalyseurs d’une équipe comptant déjà des vétérans comme Trevon Brazile (25 points lundi).
Les débuts de Steven Pearl sous le feu des projecteurs
Les débuts de Steven Pearl à la tête d’Auburn ont été plus compliqués que prévu. Bethune-Cookman, outsider conséquent, a tenu tête au numéro 20 Auburn jusqu’en prolongation à l’extérieur, ne s’inclinant que 95 à 90. Les Wildcats menaient encore à 2:05 de la fin du temps réglementaire et ont égalisé sur trois lancers francs dans les dernières secondes. Si Auburn l’emporte, cette performance soulève des questions sur les ambitions de la jeune équipe, privée de joueurs ayant atteint le Final Four la saison passée. Les Tigers auront beaucoup à prouver après avoir frôlé la défaite à domicile face à une équipe qui a converti 55% de ses tirs à trois points.
Les surprises de la soirée
Dans le Top 25 :
- Arizona Wildcats : En rétrospective, l’équipe d’Arizona méritait plus de reconnaissance en présaison. De retour de trois titulaires de Sweet 16, complétée par deux recrues dans le top 15, Arizona s’affirme comme l’une des équipes les plus talentueuses du pays. Leur victoire rapide contre le champion en titre a transformé les Wildcats de « menace de second week-end » en « contendants au Final Four ». Koa Peat a été exceptionnel, mais le progrès de Jaden Bradley, qui a enchaîné 10 points cruciaux en fin de match, a été déterminant. Il reste encore des questions sur la performance à longue distance, malgré quelques tirs de Kharchenkov, et certains joueurs comme Brayden Burries et Dwayne Aristode ont eu un temps de jeu limité.
- Illinois Fighting Illini : Contrairement aux inquiétudes estivales de l’entraîneur Brad Underwood, les Illini ont dominé Jackson State de 58 points. Cette large victoire rappelle la concurrence pour Purdue dans un Big Ten dense et ambitieux. Illinois rejoint donc Purdue, Michigan et potentiellement UCLA dans le cercle des prétendants au titre national. Louisville mérite également une mention d’honneur pour sa victoire écrasante 104-45 contre South Carolina State, ne concédant que 15 points en première mi-temps.
- Gonzaga Bulldogs : Tyon Grant-Foster, ayant obtenu une injonction lui permettant de jouer cette saison, s’est rapidement intégré à Gonzaga. Avec Graham Ike et Braden Huff, ils ont totalisé 42 points, menant les Bulldogs à un score supérieur à celui de Texas Southern pour l’ensemble du match (52 contre 43). Compte tenu des obstacles qu’il a dû surmonter (blessures, problèmes cardiaques, lutte juridique pour obtenir une année d’éligibilité après avoir été joueur de l’année WAC en 2023-2024), son jeu, comme s’il était éloigné de ces drames, était surprenant.
Hors du Top 25 :
- Boise State Broncos : Après trois participations au tournoi NCAA en quatre saisons, Boise State, attendue pour un rebond cette année, a connu un début de saison catastrophique avec une défaite 79-78 à domicile contre Hawaii Pacific, une équipe de Division II. Bien que les matchs contre des équipes de D2 ne comptent pas officiellement dans les classements, cette débâcle constitue sans doute le plus grand choc de la première soirée.
- TCU Horned Frogs : Malgré le début de saison, TCU a déjà hypothéqué ses chances de participer au tournoi NCAA. Attendus 10èmes dans le Big 12 et classés 83èmes dans Bracketology, les Horned Frogs ont réalisé une performance médiocre lors de leur match d’ouverture contre New Orleans (classé 309ème), affichant un déficit de 18 points en première mi-temps. TCU a perdu 78-74 à domicile, un résultat préoccupant pour une équipe cherchant à éviter une seconde saison anonyme consécutive.
- Baylor Bears : Malgré le départ de joueurs clés comme Robert Wright III et l’arrivée de la recrue cinq étoiles Tounde Yessoufou, Baylor a concédé 81 points à UT Rio Grande Valley, une équipe censée finir en bas du classement de la Southland Conference. Baylor a permis à ses adversaires de convertir 56% de leurs tirs à deux points et 41% de leurs tirs à trois points. Baylor a terminé dans le bas du classement en efficacité défensive dans la conférence lors de deux des trois dernières saisons, et cette performance initiale confirme les doutes sur ce secteur de jeu.