Le climat était électrique au Paycom Center après la rencontre de jeudi soir entre l’Oklahoma City Thunder et les Los Angeles Lakers. Si les deux camps ont exprimé leur mécontentement face à l’arbitrage, la réaction des Lakers, menés par Austin Reaves et ayant entouré l’officiel après le coup de sifflet final, a particulièrement marqué les esprits.
Malgré l’aspect inhabituel de la scène, la NBA ne semble pas vouloir sanctionner les joueurs californiens. Monty McCutchen, vice-président senior du développement de l’arbitrage à la NBA, a précisé à ESPN que, bien que la situation ait été hors norme, elle n’était pas hors de contrôle.
« Je pense que la scène avait un certain aspect, mais il n’y a pas eu énormément de grossièretés ou quoi que ce soit dans ce genre. C’était hors du commun, il n’y a aucun doute là-dessus. Austin [Reaves] gardait le contrôle, et John [Goble] a bien agi en le laissant s’exprimer. »
Monty McCutchen, vice-président senior du développement de l’arbitrage à la NBA
L’exécutif de la ligue a ajouté que les arbitres ne sont pas infaillibles, surtout à cette période de la saison, et que tout parcours vers un titre implique de surmonter des erreurs d’arbitrage. Selon lui, la conversation entre Reaves et l’arbitre John Goble est restée civile, justifiant l’absence de sanctions immédiates.
De son côté, Austin Reaves, 27 ans, a expliqué que son geste était une réponse à un sentiment de manque de respect. Tout a commencé lors d’une remise en jeu (jump ball) avec Cason Wallace, alors que Reaves tentait de repositionner sa défense. Le joueur des Lakers estime que l’arbitre Goble lui a hurlé dessus, un comportement qu’il a jugé inacceptable.
« J’ai eu l’impression d’avoir été respectueux envers tous durant toute la soirée. Par le passé, j’ai dit des choses bien pires. […] Il s’est retourné et m’a hurlé dessus… J’ai simplement trouvé cela irrespectueux. »
Austin Reaves, joueur des Los Angeles Lakers
Cette frustration était partagée par l’ensemble du banc des Lakers. L’entraîneur principal JJ Redick a d’ailleurs reçu une faute technique lors du deuxième quart-temps pour avoir chargé agressivement un officiel durant un temps mort. Quant à LeBron James, le 22 fois All-Star a exprimé ses griefs à plusieurs reprises, tout en évitant les sorties publiques excessives afin d’échapper aux amendes souvent imposées par la ligue.
Pour rappel, la NBA est stricte concernant le décorum sur le banc. En 2022, lors des playoffs, les Mavericks avaient dû payer un total de 175 000 dollars pour plusieurs violations répétées des règles de conduite. Le regroupement des joueurs autour des arbitres à la fin du match 2 aurait pu conduire à un scénario similaire.
Pendant que les Lakers manifestaient leur colère, les joueurs du Thunder observaient la scène avec amusement. Shai Gilgeous-Alexander, bien qu’il ait lui-même contesté un appel de faute flagrante et que son entraîneur Mark Daigneault ait partagé certaines frustrations, a pris la situation avec ironie.
Le journaliste senior de la NBA, Sam Amick, présent au bord du terrain, a rapporté avoir entendu les commentaires « NSFW » (non compatibles avec un environnement professionnel) d’Austin Reaves. Il a surtout souligné la réaction de Gilgeous-Alexander qui, voyant les Lakers entourer les officiels, a lancé avec humour à Ben Taylor : « Hé, Ben, est-ce qu’on peut avoir une réunion nous aussi ? »