Washington : les mineurs réclament une protection contre la poussière de silice, l’administration Trump accusée de jouer la montre
Des mineurs de charbon, soutenus par leurs familles et des représentants syndicaux, ont manifesté devant le ministère du Travail à Washington pour dénoncer le retard de l’administration Trump dans l’application d’une nouvelle réglementation censée limiter leur exposition à la poussière de silice, une substance mortelle.
La semaine dernière, un rassemblement devant le siège du ministère américain du Travail a vu des mineurs de charbon, des membres de leurs familles et des représentants syndicaux exprimer leur colère. Leur cible : l’administration Trump, accusée de repousser l’application d’une règle qui pourrait sauver des vies en limitant l’exposition des travailleurs à la poussière de silice. Des groupes tels que la National Black Lung Association et l’United Mine Workers of America (UMWA) étaient présents pour souligner les conséquences désastreuses des normes laxistes de l’industrie et exiger des protections plus strictes.
La règle en question, entrée en vigueur en juin 2024 sous l’administration Biden, vise à réduire drastiquement l’exposition des mineurs à la poussière de silice, libérée lors des opérations d’extraction. Ces fines particules sont responsables de maladies pulmonaires graves et souvent mortelles, comme la pneumoconiose noire (ou « poumon noir »), la silicose, et le cancer du poumon.
« Si nous ne le faisons pas [appliquer la règle], c’est 28 ans, 30 ans, 35 ans et la mort – cela ne devrait pas arriver », a déclaré un participant, soulignant l’urgence de la situation. Une autre employée a comparé l’effet de la poussière sur les poumons des mineurs : « Mettez un oreiller sur votre visage, et c’est comme cela que respirent ces mineurs de charbon. Ils s’étouffent tous les jours. »
Un recul face aux promesses
Cette nouvelle réglementation impose aux compagnies minières de diviser par deux les seuils d’exposition autorisés à la silice. Elle exige également des exploitants qu’ils surveillent l’exposition des travailleurs, qu’ils fournissent des examens de santé gratuits et réguliers, et qu’ils mettent à jour leurs normes de protection respiratoire.
Pour de nombreux manifestants, le combat est profondément personnel. Une participante a raconté le diagnostic de pneumoconiose noire de son mari à seulement 47 ans, qui l’a laissé « totalement handicapé ». Certains présents portaient des appareils d’oxygénothérapie portables, tandis que d’autres brandissaient des photographies de proches décédés des suites de ces maladies professionnelles.
La pneumoconiose noire, après avoir connu un déclin significatif depuis les années 1970, est en recrudescence depuis 20 ans. Dans les Appalaches centrales, la maladie touche désormais un mineur sur cinq ayant 25 ans d’ancienneté dans le secteur, selon l’UMWA.
Des contestations judiciaires et des renvois d’échéances
Initialement, les mines de charbon devaient se conformer à la nouvelle règle avant le 14 avril 2025. Cependant, la Mine Safety and Health Administration (MSHA) a repoussé cette échéance de quatre mois, invoquant la restructuration de l’Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH) comme motif de ce délai supplémentaire.
« Compte tenu de la restructuration imprévue du NIOSH et d’autres raisons techniques, la MSHA propose cette pause temporaire de quatre mois pour donner aux opérateurs le temps d’acquérir l’équipement nécessaire et de se conformer », avait alors expliqué l’agence. Ce report a été suivi par des contestations judiciaires déposées par des groupes industriels, notamment la National Stone, Sand & Gravel Association (NSSGA) et la National Mining Association (NMA). Ces actions ont conduit la huitième cour d’appel des États-Unis à prononcer une suspension temporaire, bloquant ainsi l’application de la règle.
La NMA, par la voix de sa porte-parole Ashley Burke, a affirmé soutenir « absolument les nouveaux niveaux inférieurs », mais a souligné que la règle « doit permettre l’utilisation de contrôles administratifs et d’équipements de protection individuelle pour se conformer à la norme, afin de compléter et d’améliorer les contrôles techniques ». L’association plaide pour une harmonisation avec la règle sur la silice de l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA), qui « a adopté une approche stricte mais réalisable pour atteindre ces mêmes niveaux de silice ». Burke a conclu : « nous demandons une cohérence au sein du gouvernement. »
Les critiques, cependant, estiment que ces mesures proposées par les industriels, comme la rotation des équipes ou l’utilisation de respirateurs, sont insuffisantes. Ils avancent que ces pratiques ne feraient qu’augmenter le nombre de travailleurs exposés à la poussière sans offrir une protection adéquate. La réglementation actuelle privilégie la mise en place de contrôles techniques par les compagnies minières, tels que des systèmes de ventilation et des arrosages, comme méthode principale pour respecter les seuils d’exposition réduits.
La MSHA a par ailleurs choisi de ne pas défendre la règle devant les tribunaux, demandant en août à la cour du huitième circuit de maintenir l’affaire en suspens le temps de discuter d’un éventuel règlement avec les groupes industriels. L’agence a également réussi à faire rejeter par le tribunal les tentatives de l’American Thoracic Society, de l’UMWA et du United Steelworkers d’intervenir dans l’affaire pour défendre la règle. L’administration a ensuite sollicité une troisième prolongation auprès du tribunal, invoquant la fermeture du gouvernement fédéral.
Des promesses électoralistes ?
Pour certains participants au rassemblement, ces manœuvres constituent un reniement des promesses faites par Donald Trump pour soutenir les travailleurs du charbon. Le président s’est toujours montré un fervent défenseur de l’industrie charbonnière, prenant des mesures visant à accroître sa production dès les premiers mois de son mandat. La loi « One Big Beautiful Bill Act » a par exemple ouvert des millions d’hectares de terres fédérales à l’exploitation minière, et son administration a constamment cherché à soutenir le secteur par des actions exécutives et réglementaires.
« Le président Trump a dit que nous allions creuser, bébé, creuser », a rappelé Mme Robinson. « D’accord, nous pouvons le faire, mais prenons soin de la santé et de la sécurité de nos mineurs. Je lui demanderais de mettre un oreiller sur votre visage, et c’est comme cela que respirent ces mineurs de charbon. Ils s’étouffent tous les jours. »
Dans une déclaration envoyée par courriel, la porte-parole de la Maison Blanche, Anna Kelly, a affirmé que « le président Trump se soucie profondément de libérer le potentiel énergétique de l’Amérique, ainsi que de défendre ceux qui alimentent notre pays, comme les mineurs de charbon qui travaillent dur ». Elle a ajouté que les « cols bleus américains ont joué un rôle clé dans le retour du président Trump à la Maison Blanche parce qu’ils savent qu’il les soutient, et avec l’aide de grands leaders de l’administration… il travaille sans relâche pour mettre en œuvre des politiques qui améliorent les moyens de subsistance des familles de travailleurs à travers le pays ».
Cependant, Jason Walsh, ancien responsable de l’administration Obama et directeur exécutif de BlueGreen Alliance, une coalition de syndicats et d’organisations environnementales, dénonce cette rhétorique comme de simples promesses en l’air. « Le président Trump adore utiliser les mineurs de charbon comme accessoires politiques. Mais lorsque les caméras sont éteintes, il se fiche de savoir s’ils sont malades ou en bonne santé », a-t-il déclaré. « C’est un homme qui aime le charbon, qui trouve le charbon beau. Mais ce qu’il aime vraiment, ce sont les profits de l’industrie charbonnière. Il aime vraiment les chèques PAC des PDG des sociétés charbonnières. Il se fiche complètement des mineurs ou des communautés dans lesquelles ils vivent. »