Les Blue Jays de Toronto s’apprêtent à affronter les Yankees de New York dans une série éliminatoire cruciale, débutant le 6 octobre au Rogers Centre. Après une saison régulière achevée à égalité au sommet de la division Est de la Ligue Américaine avec 94 victoires et 68 défaites, les Torontois accueillent les Yankees, revigorés par leur victoire au tour de qualification contre les Red Sox de Boston.
Au cœur de cette confrontation très attendue, le lanceur d’élite des Blue Jays, Kevin Gausman, sera sur le monticule pour le premier match de la Série de Division (ALDS). John Schneider, le gérant de l’équipe, a confirmé cette décision vendredi. Le vétéran de 34 ans arrive lancé, après une seconde moitié de saison impressionnante où il a affiché une moyenne de points mérités (ERA) de 2,81 et un ratio de frappeurs sur base par manche lancée (WHIP) de 0,94 sur ses 83,1 dernières manches travaillées. Il prendra le départ avec cinq jours de repos, après avoir lancé lors du dernier match de la saison régulière.
Au cours de la saison, Kevin Gausman a accumulé 10 victoires pour 11 défaites, avec une ERA de 3,59, un WHIP de 1,06 et 189 retraits sur des prises. Son expérience des séries éliminatoires en fait un choix stratégique pour donner le ton face aux Yankees. L’intéressé a exprimé sa confiance quant à sa propre préparation et à celle de ses coéquipiers.
« Les gars sont impatients de voir à quel point les Canadiens vont devenir fous », a tweeté la journaliste Hazel Mae, citant Gausman. Ce dernier a d’ailleurs prévenu certains de ses coéquipiers qui n’ont jamais joué en octobre de se préparer à l’intensité sonore du Rogers Centre lors des matchs de postseason.
« Je ne savais pas que c’était une chose », a déclaré Gausman vendredi, alors que les deux équipes finalisaient leurs préparatifs. « Maintenant que je suis là, tout le monde me dit qu’il faut laisser tomber les retenues. » Il a ajouté que, pour un lanceur, être choisi pour un match d’une telle importance est une marque de confiance. Le lanceur souligne ainsi son enthousiasme et sa compréhension des enjeux.
Le Rogers Centre est réputé pour l’ambiance survoltée de ses partisans lors des séries, et pour de nombreuses jeunes étoiles des Jays, ce sera une première confrontation avec une telle ferveur. Bien que Gausman ait déjà évolué dans des situations de haute pression, il s’assure que ses coéquipiers sont prêts. Il a d’ailleurs mentionné la cohésion de l’équipe à l’approche du match : « Je suis prêt à y aller, je suis surexcité ».
Pour l’organisation, cette série représente plus qu’une simple participation aux éliminatoires. C’est l’occasion de mettre fin à une longue disette en postseason. Les Blue Jays n’ont pas remporté de série éliminatoire depuis 2016 et ont été éliminés prématurément lors de leurs trois dernières participations au tour de qualification (2020-2023). Cette année, avec l’avantage du terrain, une rotation solide et des partisans galvanisés, les ingrédients d’une performance marquante semblent réunis.
Alors que les Jays se préparent pour ce rendez-vous capital, une autre nouvelle retient l’attention et pourrait avoir un impact significatif sur l’ouverture de cette série. Le gérant John Schneider a communiqué un point crucial concernant l’état de santé de Bo Bichette, à la veille du premier match, suscitant à la fois espoir et incertitude pour la franchise.
Bichette est tenu à l’écart des terrains depuis le 6 septembre, suite à une blessure au genou subie en glissant vers le marbre lors d’un affrontement contre les Yankees. Bien qu’il ait repris les entraînements, sa participation à la Série de Division reste « jour après jour ». Schneider a indiqué que Bichette tenterait de courir les bases et de frapper vendredi, avant qu’une décision finale ne soit prise par le personnel d’encadrement. « C’est juste à la dernière minute », a-t-il précisé, suggérant qu’une annonce serait probablement faite samedi matin.
Le gérant a cependant souligné que la présence de Bichette ne serait pas symbolique. Il devra être en mesure de jouer régulièrement et non pas se contenter d’un rôle limité. « Je dirais que pour être sur la liste (de la Série de Division), il faudrait qu’il puisse jouer assez régulièrement », a informé Schneider les journalistes. « Nous ne voulons pas trop nous écarter de ce que nous avons fait jusqu’à présent. Donc, il ne s’agit pas de le garder pour une apparition unique comme Kirk Gibson qui pourrait ne jamais arriver », a-t-il ajouté.
Le retour potentiel de Bichette est d’une importance capitale pour Toronto. Avant sa blessure, il affichait une moyenne au bâton de ,311, un pourcentage de présence sur les buts (OBP) de ,357 et un pourcentage de puissance (SLG) de ,483 en 139 matchs, menant la Ligue Majeure de Baseball (MLB) en coups sûrs et en doubles. Sa présence en tête de l’alignement et son leadership apporteraient un coup de pouce majeur face à une équipe des Yankees qui excelle à exploiter les failles dans la composition adverse.
La situation de Bo Bichette ajoute une tournure intéressante aux perspectives d’après-saison de Toronto. Son coup sûr et sa présence ont été essentiels à l’identité offensive des Blue Jays toute l’année, et son retour potentiel pourrait inverser la dynamique dans une série serrée. À l’approche du match 1, tous les regards seront tournés vers l’ultime entraînement de l’arrêt-court. Pour les partisans des Blue Jays, cette attente pourrait définir leurs espoirs en Série de Division.