L’Arizona perd l’un de ses pionniers de l’agriculture biologique : Bob McClendon, fondateur de la ferme familiale McClendon’s Select, est décédé ce week-end à l’âge de 80 ans. Son engagement envers des pratiques agricoles locales et durables a profondément marqué la scène culinaire de la Vallée du Soleil.
McClendon’s Select, une des rares fermes biologiques certifiées de l’État, est une entreprise familiale florissante qui cultive plus de 100 variétés de fruits et légumes, ainsi que du miel et du pollen d’abeille sur ses terres à Goodyear et Peoria. La ferme est un pilier pour les chefs et les amateurs de produits frais, notamment grâce à sa présence régulière sur les marchés de producteurs.
Né et élevé à Tucson, Bob McClendon a obtenu un diplôme de pharmacie de l’Université de l’Arizona. Cependant, sa vie a pris un tournant décisif en 1975 lorsqu’il a commencé à cultiver des agrumes dans sa ferme de Peoria. Au fil des années, il a diversifié sa production et s’est engagé dans l’agriculture biologique, obtenant la certification en 2005. En 2018, il avait été reconnu comme l’un des 100 créateurs de goût par le Phoenix New Times, une distinction soulignant son influence sur la gastronomie locale.
La famille McClendon, qui comprend son épouse Marsha, son fils Sean, sa belle-fille Kate et son petit-fils Aidan, a rendu hommage à Bob sur les réseaux sociaux : « Plus grand que nature, Bob était autant une force de la nature qu’un admirateur de celle-ci. Grâce à sa ténacité, sa curiosité implacable et sa recherche d’une bonne santé et d’une bonne alimentation, il a consacré sa vie d’abord à la médecine pharmaceutique, puis à l’agriculture biologique. » Ils ont ajouté : « Contraint uniquement par les éléments et ses bretelles, il a pris un coin de désert poussiéreux et l’a transformé en un paradis abondant. »
Les habitués des marchés de producteurs d’Uptown Phoenix et d’Old Town Scottsdale reconnaissaient facilement le stand McClendon’s Select, reconnaissable à son enseigne distinctive ornée de quartiers d’agrumes colorés. Bob McClendon lui-même était souvent présent, partageant sa passion et ses conseils avec les clients.
« Bob n’aimait rien de plus que passer ses samedis sur les marchés de producteurs à discuter de la façon de préparer une fleur de courge. Il adorait parler aux clients et entendre ce qu’ils préparaient », a partagé sa famille.
L’impact de Bob McClendon s’étend bien au-delà de sa ferme. Il était considéré comme un véritable partenaire par de nombreux chefs, qui appréciaient la qualité et la fraîcheur de ses produits. Chris Bianco, restaurateur renommé (Pizzeria Bianco, Tratto, Pane Bianco), a témoigné sur Instagram : « Tout succès que j’ai connu, je le dois à mes agriculteurs, et nul de plus qu’à Bob McClendon. Les choses sont arrivées avec une perfection miraculeuse… ton héritage est sur des tables sans fin, mon cher ami… repose-toi tranquille Bob… nous t’aimons. »
La chef Charleen Badman, connue pour son approche axée sur les produits frais au restaurant FnB de Scottsdale, a décrit McClendon comme un « âme sœur » sur Instagram : « Côte à côte, nous avons embrassé les rythmes du désert, savourant ses cadeaux au fil des saisons… » Elle a également souligné le soutien indéfectible de Bob à son restaurant et à son organisation à but non lucratif, Blue Watermelon Project.
Justin Beckett, chef de Beckett’s Table depuis plus de 15 ans, a également rendu hommage à McClendon, soulignant l’authenticité et la profondeur de leur relation.
Les détails concernant les funérailles de Bob McClendon n’ont pas encore été communiqués.