Les Braves d’Atlanta débutent leur préparation pour la saison régulière samedi, mais l’équipe est déjà confrontée à des blessures importantes. Deux lanceurs droitiers, Spencer Schwellenbach et Hurston Waldrep, devront subir une intervention chirurgicale pour retirer des corps étrangers de leurs coudes, compromettant leur disponibilité pour une partie significative de la saison.
« Il n’y a rien que l’on puisse faire, » a déclaré le nouvel entraîneur Walt Weiss, cité par MLB.com. « Ces joueurs se blessent en faisant ce qu’ils font. On ne peut pas éviter ça complètement. Je ne vais pas m’en faire, c’est une réalité du métier. J’aurais préféré que cela n’arrive pas, mais nous allons continuer à travailler. »
L’ablation de ces corps étrangers n’est pas aussi grave qu’une chirurgie de Tommy John, car elle n’affecte pas les ligaments ou les tendons. Le rétablissement complet est généralement favorable, mais les deux joueurs seront absents pendant plusieurs mois. Schwellenbach a déjà été placé sur la liste des blessés de 60 jours, et Waldrep le rejoindra prochainement.
La saison dernière, les cinq lanceurs partants des Braves avaient tous été contraints de déclarer forfait en raison de blessures. Bien qu’un renforcement au poste de lanceur partant semblait nécessaire pendant l’intersaison, la direction a choisi de se concentrer sur l’amélioration du bullpen et de la formation offensive.
La profondeur actuelle de la rotation des lanceurs se présente comme suit :
- Lanceur gaucher Chris Sale
- Lanceur droitier Spencer Strider
- Lanceur droitier Spencer Schwellenbach (blessé au coude)
- Lanceur droitier Reynaldo López (absent la majeure partie de 2025 en raison d’une blessure à l’épaule)
- Lanceur droitier Grant Holmes (en convalescence après une déchirure partielle du ligament ulnaire)
- Lanceur droitier Hurston Waldrep (blessé au coude)
- Lanceur droitier Bryce Elder
- Lanceur droitier AJ Smith-Shawver (absent pour la majeure partie, voire toute la saison 2026, en raison d’une chirurgie de Tommy John)
- Lanceur gaucher José Suarez
- Lanceur gaucher Martín Pérez (sous contrat mineur)
- Lanceur droitier Carlos Carrasco (sous contrat mineur)
Cette liste présente un risque important en termes d’âge et de blessures. Bryce Elder est probablement le choix le plus sûr pour assurer un départ tous les cinq jours, mais ses statistiques récentes (moyenne de points mérités de 5,26 en près de 300 manches lancées depuis son All-Star Game 2023) ne sont pas très encourageantes. L’équipe avait fait appel au jeune Didier Fuentes l’été dernier, mais il avait encaissé 20 points en 13 manches.
Schwellenbach et Waldrep étaient considérés comme des éléments clés de la rotation cette année, en particulier Schwellenbach. Leur absence oblige désormais les Braves à trouver des solutions pour combler ces lacunes. Ce n’est pas le meilleur début de camp d’entraînement pour une équipe qui espère se relever après une saison à 76 victoires.
Quelles options s’offrent aux Braves pour renforcer leur rotation avant le début de la saison ? Plusieurs pistes sont à explorer.
Agents libres
Il est trop tard pour Chris Bassitt, qui a signé avec les Orioles, mais il aurait été un excellent choix pour les Braves. Bassitt est un lanceur fiable qui peut être compté sur pour assurer un départ régulier et qui aurait pu prétendre à une place en séries éliminatoires. Les Braves n’ont pas semblé intéressés, mais il reste des lanceurs de qualité disponibles sur le marché des agents libres, même s’ils ne sont pas susceptibles de changer la donne dans une division ou en séries éliminatoires. Ils pourraient néanmoins apporter une aide précieuse à une équipe compétitive pour la saison régulière.
Selon les projections de FanGraphs pour 2026, les meilleurs lanceurs partants non signés sont :
- Lanceur droitier Zack Littell : 1,6 WAR
- Lanceur droitier Lucas Giolito : 1,2 WAR
- Lanceur droitier Max Scherzer : 1,2 WAR
- Lanceur gaucher Patrick Corbin : 0,9 WAR
- Lanceur gaucher Tyler Anderson : 0,5 WAR
Il est surprenant que Littell soit toujours sans contrat. Il n’est pas un lanceur de premier plan, mais il a lancé le 24e plus grand nombre de manches au cours des deux dernières saisons (juste devant Bassitt et Zac Gallen) et affiche des statistiques proches de la moyenne de la ligue. Il n’a que 30 ans, ce qui n’est pas un vétéran en fin de carrière. Les lanceurs capables d’assurer 30 départs à un niveau moyen ne devraient pas être sans emploi en février.
Giolito n’a pas pu participer aux séries éliminatoires l’année dernière en raison d’une blessure au coude, mais il a décliné une option mutuelle de 19 millions de dollars pour devenir agent libre, ce qui suggère que son coude est en bonne santé. Il a reçu un rachat de 1,5 million de dollars. Sera-t-il en mesure de récupérer les 17,5 millions de dollars qu’il a abandonnés ? C’est incertain. Les Braves seraient-ils prêts à payer cette somme ? Peu probable.
Scherzer approche de la fin de sa carrière et a laissé entendre qu’il pourrait signer en milieu de saison. Il faudra donc attendre. Anderson ou Corbin pourraient accepter un contrat mineur, mais il n’est pas certain qu’ils soient garantis une place dans la rotation. Littell semble être un choix évident, surtout compte tenu de son expérience en bullpen et de sa capacité à évoluer en relève si nécessaire.
Selon FanGraphs, la masse salariale des Braves s’élève à 260 millions de dollars, ce qui est la huitième plus élevée de la ligue et juste en dessous du seuil de 264 millions de dollars qui entraîne une pénalité fiscale plus élevée. Si les Braves veulent rester en dessous de 264 millions de dollars et éviter des taux d’imposition plus élevés, il ne leur sera pas possible d’ajouter un lanceur, en particulier un lanceur du calibre de Littell, Giolito ou Scherzer. L’argent pourrait être un problème.
Échanges
Le printemps n’est pas le moment idéal pour avoir besoin de lanceurs partants. Tout d’abord, très peu d’équipes sont disposées à échanger des lanceurs à cette période de l’année. De plus, les équipes qui sont prêtes à céder des lanceurs savent que les Braves sont dans une situation difficile et pourraient être tentées d’augmenter leurs demandes. Les échanges de printemps pour des lanceurs peuvent être difficiles à conclure.
« Nous continuerons à avoir des discussions tout au long du camp d’entraînement, » a déclaré Alex Anthopoulos, le directeur général, à MLB.com. « Il reste des joueurs disponibles, et des opportunités d’échanges. Mais nous apprécions nos quatre lanceurs partants vétérans et nous aimons les joueurs qui se battent pour la cinquième place. »
Un échange de Joe Ryan pourrait être envisagé, étant donné ses rumeurs de transfert et la blessure au coude de Pablo López qui affaiblit les espoirs de contention des Twins du Minnesota. Si les Twins envisagent sérieusement des offres pour Ryan, il y aura une forte concurrence, et les Braves n’ont peut-être pas les espoirs nécessaires pour l’emporter. Ils devraient tout de même tenter leur chance.
Le gaucher Bailey Falter a perdu de sa valeur dans l’organisation des Royals, qui pourraient être disposés à le transférer s’ils ne veulent pas lui payer 3,6 millions de dollars pour un rôle de lanceur polyvalent. Les lanceurs droitiers Landon Knack (Dodgers) et Keider Montero (Tigers), ainsi que le gaucher Jordan Wicks (Cubs), pourraient également être disponibles.
Patrick Sandoval pourrait être une option intéressante. Le gaucher a manqué la saison dernière en raison d’une chirurgie de Tommy John et affronte maintenant des frappeurs, mais même après tous leurs échanges de l’intersaison, il n’est qu’au sixième rang dans la rotation des Red Sox de Boston. Boston est proche du seuil de pénalité fiscale de 264 millions de dollars et pourrait vouloir se débarrasser du salaire de Sandoval (12,75 millions de dollars).
À moins qu’il n’y ait un moyen de conclure un accord pour Ryan ou qu’une opportunité inattendue se présente, un échange n’est probablement pas la meilleure façon pour les Braves de renforcer leur rotation. Peu d’équipes cherchent à se séparer de leurs lanceurs au printemps, et les lanceurs disponibles coûteront cher en raison de la faible offre et de la forte demande. Un échange devrait être considéré comme une solution de dernier recours.
Le marché des joueurs sans contrat
Le plus probable est qu’Anthopoulos fouille le marché des joueurs sans contrat et recherche des lanceurs bon marché. Le droitier Osvaldo Bido, qui a eu une bonne saison 2024 et une moins bonne saison 2025 avec les Athletics, a peu de chances de gagner une place avec les Yankees. Il a été avec les Braves pendant quelques semaines en décembre, et ils pourraient revenir vers lui s’il est de nouveau disponible.
Les lanceurs droitiers Cooper Criswell (Mariners), Janson Junk (Marlins), Luis Medina (A’s) et Matt Waldron (Padres) sont sans option (c’est-à-dire qu’ils doivent passer par les waivers pour retourner en Triple-A), sont sur la liste de 40 joueurs, ou les deux. Ce sont exactement les types de lanceurs qui circulent dans la ligue sur les waivers dans les semaines précédant le début de la saison.
Walker Buehler (Padres), Austin Gomber (Rangers), Marco Gonzales (Padres) et Cal Quantrill (Rangers) sont des vétérans sous contrat mineur avec une option de sortie à la fin du camp d’entraînement. S’ils ne parviennent pas à obtenir une place dans l’équipe principale, ils pourraient exercer leur option de sortie, ce qui permettrait aux Braves de les signer pour un salaire proche du minimum.
C’est à peu près le marché des joueurs disponibles. Les waivers, les vétérans qui exercent leur option de sortie, etc. Les Braves ont déjà quelques joueurs comme ceux-ci au camp (Carrasco, Pérez, etc.) et pourraient se sentir couverts. Ils ont également une certaine flexibilité sur leur liste de 40 joueurs. Ils peuvent tenter leur chance tout au long du printemps et voir si quelqu’un s’impose. Il n’y a aucun risque à donner une audition de printemps à un joueur.
Ne rien faire
Ne rien faire est toujours une option, parfois même une bonne. Est-ce une bonne option pour les Braves ? J’aurais tendance à dire non, je préférerais avoir trop de lanceurs que pas assez, mais si l’on en croit les projections de FanGraphs, les Braves ont la 10e meilleure rotation de baseball, même après avoir pris en compte les blessures de Schwellenbach et Waldrep. La 10e place n’est pas extraordinaire, mais ce n’est pas non plus une catastrophe.
Sale, Strider, López, Holmes et Elder constituent une rotation crédible, et il est raisonnable de s’attendre à ce que Schwellenbach et Waldrep reviennent plus tard dans l’année, compte tenu du moment et de la nature de leurs chirurgies. Le risque est de perdre un autre lanceur et de devoir faire appel à Carrasco, Pérez, etc. Les Braves sont déjà à la limite de leur profondeur. Ils n’ont pas besoin d’ajouter des lanceurs maintenant, mais ce serait sage de le faire.