Baton Rouge, Louisiane – Moins de deux semaines après son limogeage surprise, l’ancien entraîneur de football de LSU, Brian Kelly, a adressé un message aux fans, partageant ses réflexions sur son passage chez les Tigers. Son départ met fin à une collaboration de près de quatre saisons, concluant un contrat de 10 ans d’une valeur de 100 millions de dollars.
Dans une déclaration publiée sur les réseaux sociaux ce jeudi, Kelly a reconnu que le chemin n’avait pas abouti aux résultats espérés : « Le voyage a commencé avec de grandes attentes, avec ma propre vision de la manière d’y parvenir. Parfois, le voyage ne se termine pas comme nous l’espérons. » Néanmoins, il a tenu à souligner les réussites : « Mais quand je repense à notre temps passé ensemble, je me souviendrai et j’apprécierai ce que nous avons accompli. […] Le rugissement de Death Valley lorsque nous avons battu Alabama. Les défaites feront toujours mal, mais je me souviendrai de toutes les victoires. »
Sous sa direction, Brian Kelly a mené les Tigers à un bilan de 34 victoires et 14 défaites en un peu plus de trois saisons. Il a notamment conduit l’équipe à la finale du championnat de la Southeastern Conference (SEC) en 2022. Cependant, les qualifications pour le College Football Playoff lui ont échappé durant ses trois premières années, et la récente défaite a pratiquement mis un terme à ses espoirs pour la saison en cours.
LSU, qui compte trois titres nationaux au XXIe siècle (2003, 2007, 2019), le dernier ayant été remporté par son prédécesseur Ed Orgeron, a vu le mandat de Kelly s’achever dans un contexte tendu. L’ancien coach a tenu à saluer la qualité des étudiants-athlètes qu’il a eu l’opportunité d’encadrer, citant notamment le vainqueur du Trophée Heisman 2023, Jayden Daniels, ainsi que 39 joueurs inscrits à l’Academic Honor Roll de la SEC en 2024.
Pour le reste de la saison, l’entraîneur associé Frank Wilson assure l’intérim à la tête de l’équipe. Les Tigers (5 victoires, 3 défaites, dont 2 en SEC) s’apprêtent à affronter le numéro 7 Alabama (7 victoires, 1 défaite, dont 5 en SEC) ce samedi, lors de leur premier match depuis le départ de Kelly. « Alors que tout le monde se prépare à aller voir jouer les Tigers, je souhaite le meilleur au Coach Wilson, aux entraîneurs et à nos joueurs ce week-end », a déclaré Kelly.
Le limogeage de Brian Kelly et du directeur athlétique Scott Woodward est intervenu dans un climat de critiques émanant notamment du gouverneur Jeff Landry. Le jour de la décision, M. Landry avait indiqué avoir organisé une réunion à la résidence du gouverneur le soir du 26 octobre afin de « discuter des aspects légaux du contrat ». Le gouverneur avait exprimé ses préoccupations quant à la possibilité que l’État soit contraint de payer la clause libératoire de Kelly, estimée à environ 54 millions de dollars.
Quelques jours après le licenciement, le gouverneur Landry avait annoncé aux journalistes que Scott Woodward ne serait pas impliqué dans le choix du prochain entraîneur. Le lendemain, LSU mettait fin à sa collaboration avec le directeur athlétique.
À 64 ans, Brian Kelly affiche un palmarès de 200 victoires pour 76 défaites en Division I depuis ses débuts à Central Michigan en 2004. Il a enregistré 113 victoires et 40 défaites à Notre Dame, et 34 victoires pour 6 défaites à Cincinnati. Avant cela, il avait dirigé Grand Valley State University pendant cinq saisons (2004-2008), remportant deux titres nationaux en Division II au cours d’une série de trois finales consécutives.