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Les ressources naturelles de la planète se transforment rapidement des préoccupations philanthropiques en une force puissante dans la finance mondiale, car les marchés de carbone et de biodiversité à haute intégrité évoluent à un rythme sans précédent. Une fois reléguée aux marges de l’activisme environnemental, le capital naturel – englobant les stocks de terre, de l’air, de l’eau et de la biodiversité de la Terre – est désormais reconnu comme une classe d’actifs légitime, attirant des investissements importants des gouvernements, des sociétés et des investisseurs aux prises avec le changement climatique, la perte de biodiversité et les pressions de durabilité.
Ce changement représente un changement de paradigme fondamental: les services essentiels de la nature ne sont plus simplement protégés, mais de plus en plus à prix, échangé et intégré dans des systèmes financiers traditionnels. Comprendre cette évolution nécessite de retracer les origines des marchés des capitaux naturels aux premiers systèmes de trading du carbone, qui ont jeté les bases des structures plus sophistiquées d’aujourd’hui et en regardant les opportunités et les défis qui nous attendent.
Entreprise précoce sur les marchés financiers structurés
Les premiers cadres officiels pour investir dans un capital naturel ont émergé des marchés réglementés du carbone. Le protocole Kyoto de 1997 a établi le commerce international du carbone et, en 2005, le système de trading des émissions de l’Union européenne (EU ETS) était devenu le plus grand marché de la conformité au monde. Ces systèmes ont utilisé des indemnités et des crédits standardisés représentant une tonne de co₂ équivalent (co₂e) – évité ou retiré de l’atmosphère – favorisant la comparabilité et la transparence.
Cependant, ces systèmes de conformité précoces n’étaient pas initialement conçus pour créer des produits véritablement investissables. « Ils étaient des instruments politiques francs axés sur la réduction des émissions au plus bas », a noté un analyste. Dans la pratique, la surallocation des allocations et la volatilité du marché a entraîné des effondrements de prix, et le système fonctionnait souvent comme une «licence de pollution», permettant aux émetteurs de continuer les affaires comme d’habitude en achetant simplement des crédits.
Parallèlement à ces marchés réglementés, les marchés du carbone volontaires ou privés ont offert une approche plus innovante: les opportunités pour les entreprises et les particuliers de financer des projets avec des résultats environnementaux positifs et de plus en plus sociaux. Cette distinction entre la réglementation en tant que permission et l’action volontaire en tant que restauration reste centrale dans l’histoire du capital naturel moderne.
Malgré leur promesse, les premiers marchés volontaires ont été fragmentés et présentaient une variabilité significative des prix. En 2006, des projets de reboisement se sont échangés entre 0,37 £ et 33,33 £ (0,50 $ et 45 $) par tonne, tout en évitant les plantations de déforestation et de monoculture commandaient des valeurs plus faibles. Surtout, ces marchés ont été confrontés à des défis d’intégrité, avec des méthodologies de projet incohérentes, des normes de vérification variables et des préoccupations selon lesquelles certains crédits ont surestimé les réductions des émissions ou manquaient de «complétude» – ce qui signifie que le bénéfice environnemental aurait eu lieu, indépendamment du financement du marché. Ces premières lacunes ont souligné la nécessité de normes robustes, de vérification indépendante et de transparence, des leçons qui continuent de façonner l’évolution des marchés de carbone et de biodiversité à haute intégrité aujourd’hui.
Les États-Unis ont également lancé la zone des zones humides et les banques de conservation, où les développeurs achètent des crédits pour compenser les impacts de l’habitat. Ce marché s’est depuis étendu pour dépasser 100 milliards de dollars de valeur de crédit et sert de précurseur au marché du gain net de biodiversité du Royaume-Uni. Bien que ces systèmes aient facilité la circulation des capitaux privés dans la conservation, ils étaient souvent limités à des habitats ou des espèces spécifiques et se sont concentrés sur la réalisation de «pas de perte nette» plutôt qu’à une véritable augmentation de la biodiversité, à restreindre la diversité des investissements et l’impact à l’échelle du paysage.
L’accélération des marchés des capitaux naturels privés
Les marchés des capitaux naturels connaissent désormais une croissance rapide, alimentée par des mandats de conformité, des promesses de zéro nettes d’entreprise et une reconnaissance croissante que les investissements résilients et basés sur la nature sont essentiels dans un climat changeant. Les crédits à haute intégrité des projets axés sur la restauration des tourbières, le reboisement et la protection des écosystèmes côtiers accordent des prix premium.
En 2024, les crédits accrédités par le Royaume-Uni étaient en moyenne de 26,85 £ la tonne de co₂e (tco₂e) pour les projets de code carbone des bois. Les transactions historiques en 2025 – y compris Burges Salmon X Conservation de l’oxygène X WCC (125 £ ou 169 $ TCO₂E pour jusqu’à 8 000 tonnes) et Arup X Nattergal X Wilder Carbon (100 £ ou 135 $ TCO₂E pour jusqu’à 10 000 tonnes) – ont réinitialisé les benchmarks mondiaux. Les projections, telles que la courbe en carbone d’oxygène, suggèrent que les prix des crédits les plus élevés pour intégrité pourraient atteindre 150 £ (203 $) TCO₂E d’ici 2030 et potentiellement 500 £ (675 $) TCO₂E d’ici 2050.
Les principaux acheteurs d’entreprises accélèrent la demande mondiale. Microsoft, désormais le plus grand acheteur de crédits d’élimination du carbone, a obtenu des millions de tonnes pour atteindre son objectif positif en carbone 2030. Le Stripe’s Frontier Fund a engagé plus de 300 millions de dollars pour supprimer plus d’un demi-million de tonnes de co₂e, tandis que JP Morgan a investi près de 200 millions de dollars dans des solutions d’élimination du carbone durables. Ces transactions signalent des intérêts à l’échelle institutionnelle et renforcent la crédibilité de Natural Capital en tant que classe d’actifs.
Biodiversité Gain net: le catalyseur de la conformité britannique
Le Royaume-Uni Environment Act 2021 a créé le premier marché de la biodiversité axé sur la conformité en exigeant un gain net de biodiversité de 10% (BNG) pour la plupart des développements à partir de janvier 2024. Cela a stimulé une chaîne d’approvisionnement croissante de banques d’habitat et de plateformes de trading, notamment Environment Bank, Gaia Marketplace et BNGX.
Au cours de sa première année, le BNG obligatoire a livré de solides signaux d’activité sur le marché. Bien que seulement deux pour cent des unités de biodiversité enregistrées aient été vendues à ce jour, les prévisions suggèrent un marché de 4 milliards de dollars d’ici 2035. La dynamique des prix dans les marchés du BNG est également révélatrice. Les unités d’habitat communes se négocient actuellement entre 25 000 et 35 000 £ (33 760 $ et 47 266 $) par unité, reflétant leur disponibilité plus large. Cependant, les unités les plus rares, en particulier celles liées à la restauration des rivières et des zones humides, commandant des primes extraordinaires, dépassant souvent 100 000 £ (135 000 $) par unité en raison de leur signification écologique et de leur appel aux investisseurs qui recherchent des opportunités exclusives.
L’innovation progresse également rapidement. CreditNature, une entreprise britannique de premier plan dans cet espace, a développé des méthodologies pour basculer et mesurer les gains de biodiversité au fil du temps. Ces crédits sont de plus en plus considérés comme l’équivalent du marché privé du BNG, étendant les principes de normalisation et d’intégrité dans des services écosystémiques plus larges.
À l’échelle mondiale, la demande de crédits en capital naturel du carbone et de la biodiversité devrait atteindre entre 37 et 49 milliards de dollars par an au début des années 2030, certaines prévisions suggérant à elles seules des crédits de biodiversité volontaires pourraient valoir jusqu’à 69 milliards de dollars d’ici 2050 – soulignant l’immense échelle de l’opportunité.
La nouvelle frontière de la capitale naturelle
Le capital naturel devient rapidement l’une des opportunités d’investissement les plus convaincantes du siècle. Des projets de haute qualité qui rétablissent les écosystèmes, séquestrez le carbone et améliorent la biodiversité, autrefois considérés comme spéculatifs, attirent désormais un capital institutionnel à grande échelle.
Ce qui a commencé comme un mécanisme pour canaliser les capitaux privés dans des projets environnementaux a mûri sur les marchés avec une gouvernance robuste, une mesure transparente et une liquidité croissante. Les co-avantages – de l’air et de l’eau plus propres aux communautés plus saines – améliorent la performance financière plutôt que de substitut.
Le Royaume-Uni donne déjà le rythme du leadership mondial dans cette transformation. Avec de solides systèmes juridiques, des sciences et des technologies avancées et des mécanismes transparents de fixation des prix, il démontre comment le succès commercial et l’impact écologique peuvent se renforcer mutuellement. Que le défi soit le changement climatique, l’effondrement de la biodiversité ou la recherche de possibilités d’investissement diversifiées, l’impératif est clair: agir maintenant. Il n’y a jamais eu de plus grande urgence – ou plus d’opportunités.