Carlos Baleba, milieu de terrain de Brighton, a retrouvé de la sérénité sur le terrain après une période de pression liée aux attentes et aux rumeurs de transfert. L’international camerounais se concentre désormais sur le plaisir du jeu et l’amélioration de ses performances, alors que son équipe lutte pour sortir de la zone de relégation en Premier League.
Baleba a admis avoir été perturbé en début de saison par l’intérêt de Manchester United et par la volonté de confirmer ses bonnes performances de la saison précédente. « Je me sens plus détendu maintenant, » a-t-il confié. « Le bruit autour de moi, je ne le comprenais pas. Je ne regardais pas les sites internet. Je suis plus concentré sur moi-même et sur mes coéquipiers. »
Le joueur de 22 ans, décrit comme timide mais sympathique, a fait preuve de maturité en évoquant ses difficultés récentes. Ses performances lors de la Coupe d’Afrique des Nations, où il a contribué à la qualification du Cameroun en quarts de finale, lui ont apporté une confiance nouvelle. Bien qu’il ait affiché des progrès depuis son retour de la CAN, Baleba n’a pas encore retrouvé le niveau qui lui permettait de dominer les milieux de terrain adverses la saison passée.
Son expulsion précoce lors du dernier match de Premier League contre Aston Villa, après avoir reçu un carton jaune dès la 22e minute, témoigne de cette période compliquée. Baleba insiste cependant sur l’importance de jouer avec le sourire. « Toutes mes qualités, je dois les améliorer. Le plus important, c’est de profiter davantage du football, car quand je joue, je suis tellement sérieux que je veux faire la bonne chose sur le terrain. »
L’ensemble du groupe est concerné par cette recherche de sérénité. « Tous m’ont dit d’être libre, d’être détendu et de simplement profiter et penser au football, » a-t-il expliqué.
À un moment délicat pour Brighton, qui n’a remporté qu’une seule victoire lors de ses 13 derniers matchs de championnat et occupe actuellement la 14e place en Premier League, Baleba appelle au calme pour éviter de s’enliser dans une lutte pour le maintien. « Il est important de rester calme parce que si nous sommes en détresse à cause de la relégation, si vous y réfléchissez beaucoup, je pense que nous ne pouvons pas bien jouer sur le terrain, » a-t-il déclaré.
Brighton tentera de sortir de cette spirale négative samedi prochain en recevant Brentford, actuellement septième du classement. Cette rencontre pourrait également marquer un moment historique pour James Milner, qui deviendrait le joueur le plus capé de l’histoire de la Premier League avec 654 apparitions. Baleba a salué son coéquipier, qu’il considère comme une « légende du jeu » : « Pour moi personnellement, j’aime la personne et j’aime le joueur parce qu’il m’a beaucoup aidé et il m’a appris le football. Chaque match avant le début, il me disait d’apprécier. Il est toujours derrière moi et c’est une très bonne personne. »