Publié le 2025-10-06 12:35:00. La tradition des numéros retirés dans le sport professionnel, initiée comme un hommage, révèle des histoires complexes où un même chiffre peut symboliser plusieurs légendes ou même transcender une équipe pour honorer des causes plus larges.
- Le retrait d’un numéro, né comme un rite de gratitude, est devenu un puissant symbole d’immortalisation dans le sport.
- Certaines équipes de la NBA ont retiré le même numéro pour deux joueurs distincts, soulignant la reconnaissance de multiples héritages.
- La NBA a même procédé à un retrait historique de numéro à l’échelle de la ligue, illustrant l’évolution du geste vers une portée symbolique plus large.
Le concept de retirer un numéro de maillot, une pratique de gratitude sportive, a pris son essor aux États-Unis dès 1939 avec le baseball, lorsque le numéro 4 de Lou Gehrig fut suspendu pour honorer sa carrière et sa tragédie. Ce geste, rapidement adopté par d’autres disciplines sportives, est devenu le moyen le plus visible d’immortaliser une figure emblématique d’une équipe : un maillot qui ne sera plus jamais porté par un autre joueur.
Dans la NBA, ce rituel s’est adapté au fil des décennies, s’étendant à des entraîneurs, des personnalités influentes, voire aux supporters (« The Sixth Man »). Cette flexibilité a donné lieu à des situations singulières : des numéros suspendus par plus d’une personne, ou des chiffres temporairement réattribués. Ces cas illustrent la manière dont un numéro peut devenir un vecteur de mémoire collective, parfois partagée, parfois réécrite.
Le même dorsal, deux immortalités : les maillots que la NBA a retirés pour plus d’une idole
Les New York Knicks offrent un exemple classique de « double retrait » au sein d’une même franchise. Le n°15 fut ainsi suspendu en l’honneur d’Earl « The Pearl » Monroe en 1986, puis, six ans plus tard, pour Dick McGuire en 1992. Ces deux personnalités ayant marqué des moments clés de l’équipe à des époques différentes, la franchise a choisi d’honorer ces deux référents avec le même dorsal. Cette démarche ne signifie pas une « paternité partagée » du numéro, mais plutôt une reconnaissance par l’histoire de l’équipe de deux héritages distincts liés à ce chiffre.
Les Portland Trail Blazers ont également vécu une situation similaire en 2008, honorant le #30 pour Terry Porter et pour Bob (Bobby) Gross, membre de l’équipe championne de 1977. Portland avait alors expliqué que cette décision visait à reconnaître deux contributions différentes que le club souhaitait préserver. Ce cas démontre comment un numéro peut se transformer en un « réceptacle » d’histoires distinctes.
Les Portland Trail Blazers honorent deux légendes de différentes époques qui ont porté le numéro 30.
Réappropriation temporaire : Orlando et le « #6 » du fan, Patrick Ewing
Certaines franchises ont privilégié des hommages plus symboliques, sans pour autant garantir une immobilisation absolue du numéro. Les Orlando Magic ont ainsi retiré le n°6 en l’honneur du public, le « Sixth Man ». Cependant, ce numéro a été temporairement « profané » lors de la saison 2001-2002 pour permettre à Patrick Ewing de le porter, ce qu’il avait déjà fait lors de sa dernière étape dans la ligue. Cet exemple illustre une réappropriation pratique : un numéro retiré pour une raison (les fans) revient sur le terrain pour des motifs sportifs et d’identité du joueur.
Retrait à l’échelle de la ligue : Bill Russell et la complexité symbolique du #6
Au-delà des retraits propres à chaque équipe, la NBA a franchi une étape sans précédent en 2022 en retirant définitivement le n°6 en l’honneur de Bill Russell dans toutes ses franchises. Cette décision a soulevé des questions sur la tension entre mémoire individuelle, mémoire collective et usages sportifs. Les joueurs qui portaient déjà le n°6, comme LeBron James à l’époque, ont été « graciés » et ont pu continuer à l’arborer, mais le numéro est désormais interdit pour toute nouvelle attribution. Il s’agit de l’exemple le plus extrême de réappropriation institutionnelle : un numéro cesse d’appartenir à une équipe pour entrer dans le patrimoine de la ligue.
La NBA a retiré le numéro 6 de toutes les franchises en l’honneur de Bill Russell.
Autres lectures : Le même numéro retiré par différentes franchises (un joueur, plusieurs pages)
Il existe également des joueurs dont le numéro a été retiré par plusieurs franchises. Non pas parce qu’une équipe honore deux personnes avec un seul dorsal, mais parce que la même figure est associée à une légende sur différents marchés. Des exemples notables incluent Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar, Nate Thurmond et Michael Jordan. Dans certains cas, des numéros ont même été retirés par des équipes où le joueur n’a jamais évolué, pour leur valeur symbolique. Cela démontre que le concept de « réappropriation » d’un numéro peut être large, différentes communautés l’utilisant pour préserver un récit.
Le retrait d’un maillot est un acte de mémoire, mais cette mémoire n’est pas monolithique. Lorsque qu’une franchise suspend le même dorsal pour deux personnalités distinctes, ou lorsque la ligue réserve un numéro pour la postérité, le symbole (le chiffre) devient un territoire partagé : un inventaire d’histoires qui se croisent, s’entremêlent ou se réécrivent. Les « doubles retraits » et les réappropriations révèlent que l’hommage ne s’adresse pas uniquement à la performance sportive, mais à ce que ce numéro représente à un moment donné : une étape marquante, une époque, une cause ou l’amour d’une ville.