Charlotte, NC – Le running back Rico Dowdle, désormais une menace pour ses anciens employeurs, les Dallas Cowboys, abordera le Bank of America Stadium ce dimanche avec une revanche particulière en tête.
Après avoir été le protagoniste d’un retour spectaculaire des Carolina Panthers face aux Miami Dolphins, passant d’un déficit de 17-0 à une victoire 27-24 grâce à une performance de 206 yards au sol, Dowdle entend bien rappeler aux Cowboys, où il a passé les cinq dernières années, qu’il n’est plus un joueur qu’ils peuvent ignorer.
« Ils ont pu apprécier le retour », a déclaré Dowdle à propos des Cowboys après la rencontre de dimanche. « Je pense qu’ils le savent pertinemment. Ils ne m’ont pas gardé là-bas pendant cinq ans sans raison. »
Un départ inattendu, une explosion de talent
À 27 ans, Rico Dowdle aurait préféré rester à Dallas. Cependant, malgré une saison 2024 record avec 1 079 yards, les discussions financières n’ont pas abouti. Le joueur, non drafté en 2020, a donc signé un contrat d’un an de 2,75 millions de dollars (environ 6 millions de dollars avec les incentives) avec les Panthers, où il est censé épauler Chuba Hubbard.
Jusqu’à dimanche dernier, Dowdle n’était qu’un joueur de rotation cette saison, avec seulement 83 yards en 28 courses. Mais l’absence de Chuba Hubbard, blessé au mollet, a ouvert la porte. Dowdle s’y est engouffré avec une efficacité redoutable, égalant la deuxième meilleure performance en yards au sol de l’histoire de la franchise en un seul match, derrière DeAngelo Williams et ses 210 yards en 2012.
« Si je n’avais pas été limité par des crampes en fin de match, je l’aurais certainement battu », a confié Dowdle, qui a dû recourir à des stratagèmes comme boire du jus de cornichon pour tenter de rester sur le terrain.
La performance de Dowdle a d’autant plus impressionné qu’elle s’est déroulée face à l’une des défenses les plus hermétiques de la ligue, les Dolphins concédant en moyenne 158 yards au sol par match. De plus, l’entraîneur Dave Canales a maintenu une stratégie offensive basée sur la course, même lorsque l’équipe était menée de 17 points, une décision qui a payé.
Un effort individuel déterminant
Dowdle a largement contribué à sa propre réussite. Il a parcouru 100 yards après le contact, un autre record personnel. Sa course de 53 yards au troisième quart-temps, alors que les Panthers étaient menés 17-10, a constitué le jeu le plus long de la saison pour l’équipe sur des courses. Plus tard, une percée de 43 yards au quatrième quart a mis en place son touchdown d’un yard, donnant aux Panthers leur première avance du match, 20-17, à 6:10 de la fin.
C’est à ce moment que les crampes ont pris le dessus, forçant Canales à faire appel à la recrue Trevor Etienne, qui a mené quatre courses pour 22 yards. Malgré ces contraintes, Dowdle a brillé, éclipsant une performance où le quarterback Bryce Young avait été pénalisé par deux turnovers précoces. C’était la quatrième fois en 117 apparitions que les Panthers parvenaient à surmonter un déficit de 17 points.
« C’est l’attitude avec laquelle il a couru, la violence de ses courses, le fait qu’il ait terminé les plaquages, quelque chose sur lequel nous avons insisté auprès de nos joueurs », a déclaré Canales. « Quand nous atteignons ce deuxième niveau, il faut avoir un plan pour finir. J’ai vu une excellente finition aujourd’hui de la part de Rico. »
Confrontation avec un ancien coéquipier
Les Cowboys avaient bien identifié le potentiel de Dowdle, mais les contraintes salariales les ont conduits à choisir Javonte Williams, premier choix en 2021 et désormais agent libre après quatre saisons avec les Denver Broncos. Williams et Dowdle se retrouveront ce dimanche, occupant tous deux un rôle important. Williams a d’ailleurs réalisé une performance solide dimanche dernier avec 135 yards et un touchdown lors de la victoire 37-22 contre les New York Jets.
Le rôle de Williams semble bien établi. Pour Dowdle, sa contribution dimanche dépendra de l’état de santé de Hubbard, dont la blessure, selon Canales, est évaluée au jour le jour. Si Hubbard est apte, il pourrait s’agir d’un effort partagé.
Quoi qu’il en soit, Dowdle prévient les Cowboys : ils devraient être prêts à l’affronter. « Ils savent que je suis un coureur violent », a-t-il affirmé. « J’ai hâte de passer au deuxième niveau face à eux. Ils vont devoir s’y tenir. »