Publié le 2024-06-04 15:30:00. Le capitaine des Super Eagles, William Troost-Ekong, lance une fondation qui vise à transformer la vie des jeunes au Nigeria, pays de ses ancêtres. Son engagement va au-delà des terrains de football, visant à offrir des opportunités éducatives et sportives grâce à son nom et son expérience.
- William Troost-Ekong, défenseur nigérian, a créé la Fondation Troost-Ekong, implantée à Uyo, ville natale de son père.
- La fondation soutient des orphelinats, fournit du matériel scolaire et développe des équipes de jeunes, visant à offrir des débouchés aux talents nigérians.
- L’initiative s’inspire de son propre parcours, marqué par une éducation européenne et une carrière internationale, et cherche à reproduire des modèles de bourses pour les jeunes.
Le retour de William Troost-Ekong dans l’État d’Akwa Ibom, sa première visite d’enfant dans la ville de son père, Uyo, a été un moment déterminant. Ce n’est qu’à son retour l’été dernier pour un tournoi caritatif qu’il a véritablement pris conscience de l’importance de son nom de famille, « Ekong », dans cette région. « Mon nom de famille, Ekong, leur parle vraiment car il vient d’un endroit très spécifique », explique le joueur, qui évolue aujourd’hui en Arabie Saoudite, huitième pays où il réside au cours d’une carrière débutée à l’académie de Tottenham.
Il raconte avoir eu l’émotion de retrouver la maison de ses grands-parents, où des photos d’enfance témoignaient de ses premiers liens avec la région. « La dernière fois que j’y étais, j’avais environ quatre ans, donc y retourner et avoir maintenant une meilleure compréhension de ce que cela signifie réellement était quelque chose de vraiment spécial. Vous vous connectez avec cela de manière plus profonde », confie le défenseur.
La création de la Fondation Troost-Ekong est intervenue après sa distinction de joueur du tournoi lors de la dernière Coupe d’Afrique des Nations (CAN) en Côte d’Ivoire. L’organisation s’est rapidement mobilisée pour soutenir les orphelinats locaux, fournir du matériel éducatif aux enfants défavorisés et des ressources aux équipes de moins de 15 ans de la région.
« Nous aimerions avoir une équipe représentative de l’État qui puisse également jouer différents tournois au Nigeria, et peut-être même à l’étranger, pour voir si nous pouvons donner une certaine visibilité à ces enfants », ambitionne Troost-Ekong. Cette démarche lui a valu le prix philanthropique et humanitaire aux Nigerian Sports Awards le mois dernier, récompensant le travail de sa fondation.
Face à la densité démographique et à la puissance économique du Nigeria, « l’un des pays les plus peuplés d’Afrique et l’une des plus grandes économies », il constate : « Il y a beaucoup de talents. Mais il y a aussi un manque de débouchés, donc c’était une décision facile de dire : « OK, c’est quelque chose que nous voulons changer. » »
Au-delà du football, la fondation s’attache à offrir une éducation de base aux jeunes désireux de poursuivre leurs études en Europe. « Nous travaillons actuellement avec une école appelée Topfaith pour essayer de voir si nous pouvons introduire un programme de bourses similaire à celui que j’ai suivi avec Tottenham Hotspur, peut-être au Royaume-Uni », révèle le joueur, né aux Pays-Bas.
Son parcours scolaire, de l’école Hockerill Anglo-European à Bishop’s Stortford à l’âge de 12 ans, jusqu’à l’académie de Tottenham à 15 ans après un passage à Fulham, a, selon lui, forgé ses compétences de leadership. « Cela a probablement commencé par une volonté de toujours avoir le contrôle, ce que j’ai en quelque sorte dû apprendre à lâcher un peu et à comprendre l’importance de la délégation », admet-il. En tant que défenseur central, il se décrit comme un joueur qui « aime le contrôle » et qui trouve « facile de parler avec les joueurs ». Son rôle, notamment avec l’équipe nationale, exige d’organiser le jeu et l’équipe. Il se sent particulièrement connecté aux jeunes Nigérians de la diaspora, se percevant comme un lien entre leurs expériences et celles des joueurs restés au pays.
Troost-Ekong a récemment lancé le Podcast Pouvoir et Objectif avec Maro Itoje, capitaine du XV de la Rose. Ensemble, ils explorent les qualités du leadership, un sujet cher au défenseur nigérian.
« Cela a été un grand voyage pour moi et je suis toujours en route maintenant », déclare Troost-Ekong. Il exprime son admiration pour Maro Itoje, soulignant leurs liens non seulement par leurs origines nigérianes mais aussi par leurs parcours professionnels. Le podcast offre un aperçu de leur évolution vers des postes où leur voix porte et est écoutée.
Sa soif de connaissances l’a récemment conduit à suivre un cours de la Harvard Business School destiné aux athlètes. Installé en Arabie Saoudite l’année dernière, il apprend également l’arabe, après avoir maîtrisé l’italien durant son passage à l’Udinese. Al-Kholood, son club actuel, basé dans la ville désertique d’Al-Rass, est le premier club étranger de la Saudi Pro League racheté par des investisseurs américains. « L’année dernière a été l’année où j’ai vraiment dû m’adapter », confie Troost-Ekong, évoquant son arrivée du club grec de Paok. « C’était un grand changement. Bien sûr, l’aspect financier a rendu cela très intéressant. Mais l’expérience que j’ai eue jusqu’à présent en Arabie Saoudite, les joueurs contre lesquels vous jouez et ce qu’ils essaient d’accomplir ici… C’était une grande opportunité de faire partie de quelque chose comme ça. »
Dans les mois à venir, le Nigeria aura une nouvelle occasion de conquérir le titre de champion d’Afrique, après la défaite en finale de la dernière édition malgré les performances remarquables de Troost-Ekong. L’objectif immédiat des Super Eagles reste cependant la qualification pour la Coupe du Monde de l’année prochaine. Actuellement troisièmes de leur groupe, ils devront impérativement s’imposer lors de leurs deux dernières rencontres, contre le Lesotho et le Bénin, leader du groupe, pour espérer se qualifier, bien que les probabilités semblent jouer contre eux.
« Nous croyons toujours fermement que nous pouvons aller à la Coupe du Monde », assure Troost-Ekong. Il reconnaît les difficultés rencontrées, notamment les changements répétés de sélectionneurs, qui ont rendu la quête de cohérence ardue. Néanmoins, il souligne la force du groupe et l’esprit combatif qui animent l’équipe. « Mais avec les joueurs que nous avons et la mentalité de l’équipe, il y a toujours un bon esprit et une bonne mentalité pour essayer de pousser. Nous le devons à nous-mêmes et au pays de le faire jusqu’au dernier moment. »