Le football américain tente de séduire un nouveau public au Royaume-Uni grâce à une stratégie inédite : des diffusions gratuites sur la chaîne Channel 5, agrémentées de jeux et de divertissements pour toute la famille. L’opération, lancée l’été dernier, culminera le 8 février avec la diffusion en direct du Super Bowl LX depuis San Francisco.
L’initiative, produite par Hungry Bear Media et animée par Dermot O’Leary, Sam Quek et Osi Umenyiora, vise à rendre le football américain plus accessible aux téléspectateurs britanniques. Le format, qui alterne entre les matchs et des séquences ludiques, a suscité des réactions mitigées. « La réaction initiale des fans de longue date a été très partagée », reconnaît Luke Shiach, producteur exécutif chez Hungry Bear. « Certains appréciaient de pouvoir regarder des matchs gratuitement, mais d’autres se sentaient infantilisés par les jeux. » Cependant, l’audience familiale a rapidement adhéré, et l’intérêt a progressé au fil de la saison.
Le principal défi pour le développement du football américain au Royaume-Uni réside dans les nombreuses coupures publicitaires intégrées au déroulement des matchs américains. Contrairement aux chaînes britanniques, qui sont soumises à des restrictions plus strictes en matière de publicité, les rencontres de la NFL peuvent comporter jusqu’à 30 interruptions. Pour pallier ce problème, l’équipe de production a opté pour un format de divertissement en studio pendant ces pauses, proposant des jeux et des quiz pour maintenir l’attention du public.
« Nous avons testé le concept, et il a bien fonctionné », explique Luke Shiach. « La NFL a apprécié l’aspect décalé et amusant. » Au fur et à mesure que la saison avançait, l’équipe a ajusté le format, en réduisant l’intensité des jeux pour satisfaire les puristes tout en conservant l’attrait familial.
La production de ces émissions en direct représente un défi logistique considérable. L’équipe doit être prête à réagir instantanément aux interruptions de jeu, qui sont décidées par la production américaine. « Nous écoutons attentivement la production américaine, car nous prenons leur signal », précise Luke Shiach. « Parfois, ils hésitent à interrompre le match, et nous devons nous adapter en conséquence. Dermot est sur le plateau, prêt à enchaîner avec des analyses, des jeux ou des reportages, parfois avec très peu de préavis. »
Pour le Super Bowl, l’équipe prévoit une couverture spéciale depuis San Francisco, avec la participation de Sam Quek et des interviews exclusives, notamment avec Adam Durde, le coordinateur défensif des Seahawks, d’origine britannique. « Nous voulons montrer aux téléspectateurs britanniques qu’ils peuvent s’identifier à ce sport », souligne Luke Shiach. Des images de célébrations de fans britanniques seront également intégrées à la diffusion.
L’influence de Taylor Swift sur l’intérêt croissant pour la NFL au Royaume-Uni est également notable. « Il est difficile d’introduire une nouvelle culture dans un pays où le sport est déjà très présent », reconnaît Luke Shiach. « Taylor Swift a certainement contribué à semer la graine de l’intérêt pour le football américain. » L’équipe de production a même tenté de capitaliser sur cet engouement en incluant une sosie de la chanteuse dans le public lors d’un match des Chiefs de Kansas City.
L’objectif à long terme est de faire du Super Bowl un événement culturel majeur au Royaume-Uni, comparable à son importance aux États-Unis. « Je ne sais pas si nous atteindrons un jour le niveau américain, qui est le résultat de plus d’un siècle d’histoire », conclut Luke Shiach. « Mais nous aspirons à faire du Super Bowl un événement que les gens attendent avec impatience et qu’ils célèbrent ensemble. »