Le monde du football universitaire américain est en ébullition. À la mi-octobre, neuf postes d’entraîneurs principaux sont déjà vacants, et les généreux donateurs ouvrent les cordons de leur bourse, anticipant une saison de transferts d’entraîneurs qui s’annonce mouvementée. Le licenciement de James Franklin par Penn State, suite à trois défaites consécutives, figure parmi les changements les plus retentissants.
Alors que Penn State, classé n°2 au classement AP en début de saison et considéré comme un prétendant au titre national, a vu son parcours s’effondrer après une défaite serrée contre Oregon, suivie de revers décevants face à UCLA et Northwestern, le sort de James Franklin fut scellé le 12 octobre. Malgré une campagne prometteuse, la perte de trois rencontres d’affilée s’est avérée intolérable pour la direction du club de « Happy Valley ». Bien que Franklin n’ait jamais remporté le titre suprême, le potentiel financier de l’université laisse présager une recherche de candidat de premier plan.
James Franklin quitte Penn State avec un bilan impressionnant de 69 % de victoires. Son palmarès inclut une victoire au Rose Bowl, un titre de Big Ten et une participation aux demi-finales du College Football Playoff la saison dernière. Il totalise 128 victoires pour 60 défaites en tant qu’entraîneur principal, avec sept victoires en bowl. Ses difficultés à rivaliser avec les autres poids lourds de la Big Ten, notamment Michigan et Ohio State, et son incapacité à satisfaire les attentes élevées des supporters ont néanmoins pesé dans la balance. Les options ne manqueront cependant pas pour lui s’il souhaite poursuivre sa carrière.
Ailleurs, Oklahoma State s’est séparé de son entraîneur de longue date, Mike Gundy, le 23 septembre, après une défaite à domicile 19-12 contre Tulsa. Son limogeage intervient après une saison 2024 catastrophique soldée par un bilan de 3-9. Les choses ne se sont guère améliorées à Stillwater depuis son départ.
Arkansas a dit adieu à Sam Pittman le 28 septembre, suite à un début de saison désastreux (0-3), marqué par une lourde défaite à domicile contre Notre Dame. Le poste d’entraîneur par intérim a été confié à Bobby Petrino, qui a déjà occupé ce rôle de 2008 à 2011 avant d’être licencié suite à un accident de moto impliquant une employée du club. L’avenir de Petrino à la tête des Razorbacks reste incertain.
Brent Pry a été écarté par Virginia Tech le 17 septembre. En un peu plus de trois saisons, il n’a obtenu que 16 victoires pour 24 défaites, son mandat ayant débuté et s’étant terminé par des revers face à Old Dominion. Le programme de la Hokies cherche toujours à retrouver la gloire d’antan sous Frank Beamer, mais peine à retrouver une stabilité depuis le départ de ce dernier, ayant limogé deux entraîneurs depuis. Un investissement de 229 millions de dollars dans le département athlétique de Virginia Tech, annoncé peu après le licenciement de Pry, pourrait cependant attirer de nouveaux talents.
Au cœur de ce remaniement, plusieurs autres changements notables ont eu lieu :
- Trent Dilfer, ancien quarterback NFL, a été licencié par UAB le 12 octobre. Son passage de trois saisons (2023-2025) s’est soldé par un bilan de 9 victoires pour 21 défaites, marqué par des déclarations controversées. UAB regrette probablement de ne pas avoir conservé Bryant Vincent, qui avait mené l’équipe à un bilan de 7-6 avec une victoire en bowl en tant qu’intérimaire en 2022.
- Trent Bray a été écarté par Oregon State le 12 octobre, après un début de saison 0-7 et un bilan de 5-7 en 2024. Ancien joueur et coordinateur défensif des Beavers, Bray n’a pas réussi à pérenniser le succès de son prédécesseur, Jonathan Smith, dans le contexte de la reconfiguration de la Pac-12.
- DeShaun Foster a été licencié par UCLA le 17 septembre, après seulement trois matchs cette saison (0-3), dont deux défaites face à des équipes de la Mountain West. Depuis sa prise de fonction par intérim, Tim Skipper, avec Jerry Neuheisel à l’offensive, a redressé la barre avec des victoires notables contre Penn State et Michigan State. Les succès continus des Bruins pourraient valoir à Skipper le poste d’entraîneur principal définitif.
- Kenni Burns a été licencié par Kent State le 15 avril, suite à de multiples violations contractuelles, notamment l’utilisation de sa carte de crédit personnelle. Le programme de Kent State n’a connu que quatre saisons avec un bilan positif ou nul depuis le début du siècle.
- Troy Taylor a été démis de ses fonctions par Stanford le 25 mars. L’ancien quarterback des Cardinal, Andrew Luck, désormais directeur général du programme, a nommé Frank Reich comme entraîneur par intérim pour la saison en cours. Le mandat de Taylor s’achève dans un contexte de changements majeurs dans le football universitaire, avec l’avènement du partage des revenus et du NIL (Name, Image, Likeness), rendant la tâche particulièrement ardue pour Stanford, loin de ses années de gloire avec Luck et Christian McCaffrey.