Ce mardi soir, le rideau tombe sur la première évaluation des classements du College Football Playoff (CFP) pour la saison 2025. Avant cette annonce décisive, la semaine écoulée a surtout sonné comme un rude réveil pour la conférence ACC.
Il y a deux semaines, suite à la défaite de Miami face à Louisville, l’espoir subsistait qu’une victoire de l’ACC, potentiellement avec trois équipes qualifiées, soit encore envisageable. Cette illusion s’est dissipée samedi dernier. Miami a de nouveau chuté, cette fois à domicile face à SMU (20-26), une équipe non classée. Bien que cette défaite ne soit pas intrinsèquement catastrophique, elle sera perçue comme telle par la communauté du football universitaire, faute d’une adversaire mieux coté.
Le véritable problème pour Miami réside dans l’absence quasi totale de marge d’erreur. Avec un bilan de 2 victoires et 2 défaites dans l’ACC, leur qualification mathématique pour le championnat de conférence est déjà compromise, laissant la voie du playoff quasiment exclusivement par une invitation « at-large ». Même un bilan final de 10 victoires pour 2 défaites, s’il était atteint, soulève des scénarios complexes. L’une des éventualités, bien qu’envisageable, prête à sourire, serait une confrontation pour la dernière place « at-large » face à Notre Dame, également crédité de 10 victoires et 2 défaites. Si la logique voudrait que Miami soit favorisé, un parcours décevant de Louisville et SMU dans les dernières semaines pourrait paradoxalement rehausser le bilan de Notre Dame.
Mais au-delà de ces spéculations, la défaite de Miami a eu un impact significatif sur les espoirs de qualification de l’ACC. La situation s’est encore assombrie avec la défaite de Georgia Tech sur le parquet de NC State (12 points d’écart), une équipe privée de deux de ses meilleurs éléments offensifs. L’incapacité de la défense des Yellow Jackets à stopper l’adversaire a scellé leur sort.
Les portes d’une qualification de plusieurs équipes de l’ACC se referment donc rapidement. Une qualification simultanée de Georgia Tech et Virginia, à condition qu’elles remportent tous leurs matchs restants, pourrait encore offrir une chance. L’une d’elles gagnerait le titre de conférence, l’autre se retrouverait avec un bilan de 11 victoires pour 3 défaites après une finale perdue. Cependant, même dans ce cas, une qualification n’est pas garantie, surtout si Virginia, malgré son bilan, n’a battu aucune équipe classée. La force du calendrier (Strength of Schedule – SOS), déjà un sujet de débat intense durant l’intersaison, pourrait alors jouer contre elles.
Le « Group of Five » et la quête de San Diego State
Pendant ce temps, dans les conférences dites « Group of Five », la lutte pour la représentation bat son plein. Si The American semblait initialement la conférence la plus susceptible d’y placer un représentant, la Mountain West n’a pas rendu les choses faciles. Boise State, battue à domicile par Fresno State (7-30), voit ses espoirs s’amenuiser. Un bilan de 9 victoires pour 3 défaites, avec une défaite face à South Florida (potentiel champion de The American), ne suffirait probablement pas. UNLV a également connu une déconvenue à domicile contre New Mexico (35-40), compromettant ses chances de titre de conférence, même avec un bilan final potentiel de 10-2.
Dans ce contexte, San Diego State émerge comme un prétendant sérieux. Après une défaite initiale à Washington State en septembre, les Aztecs ont enchaîné six victoires consécutives, incluant une démonstration face à Cal (34-0). Un bilan final de 12 victoires pour 1 défaite, agrémenté d’un titre de champion de la Mountain West, pourrait constituer un dossier solide, surtout si ce parcours inclut une victoire contre Boise State. Les Aztecs pourraient également bénéficier des revers de leurs concurrents de The American.
La Big 12 se réduit à un seul ticket ?
L’hypothèse d’une Big 12 ne qualifiant qu’une seule équipe pour le CFP, initialement émise en début de saison, refait surface avec force. La lourde défaite de Cincinnati face à Utah (14-45) a fragilisé les chances des Bearcats, dont la seule voie vers le playoff reste la victoire en championnat de conférence. Leur confrontation à venir contre BYU s’annonce déterminante.
Houston, outsider principal, a également concédé une défaite à domicile face à West Virginia (35-45), malgré son statut de favori. Comme Cincinnati, leur seule option est de remporter le titre de la Big 12, car un bilan de 10-3 ou 10-2 avec une défaite à domicile face à West Virginia et aucune victoire significative ne garantit pas une invitation « at-large ».
Pour Utah, la victoire face à Cincinnati n’a pas suffi à effacer l’impact de leurs deux défaites initiales contre BYU et Texas Tech, qui pèsent lourd dans les calculs de qualification pour le championnat de conférence. Ils devront impérativement remporter tous leurs matchs restants et ensuite gagner le titre.
La rencontre entre BYU et Texas Tech ce week-end sera cruciale. Si Texas Tech l’emporte, leur chemin vers le championnat de conférence, et potentiellement le CFP, s’annonce plus dégagé avec des matchs contre UCF et West Virginia. Si BYU s’incline, ils devront composer avec des matchs restants contre TCU et Cincinnati, augmentant le risque d’une deuxième défaite et compliquant leur parcours.
Dans un scénario idéal pour la conférence, BYU battrait Texas Tech et remporterait ensuite le championnat. Un bilan de 12 victoires et 1 défaite, avec des victoires notables contre Utah, Texas Tech et Cincinnati, constituerait un argument de poids pour une qualification « at-large ».
La Big Ten et la bataille pour trois places
L’Ohio State et Indiana semblent assurés de leur place en playoffs. La qualification de l’Oregon, bien que probable, reste sujette à un examen attentif, notamment lors de leur déplacement périlleux à Iowa. Au-delà de ces trois équipes, la situation se complique pour les autres formations de la Big Ten.
Michigan a bien remporté son match face à Purdue (21-16), mais la performance fut loin d’être convaincante face à une équipe en série de 15 défaites consécutives en conférence. USC, de son côté, s’en est sorti face à Nebraska (21-17), mais la victoire aurait pu basculer si le quarterback de Nebraska, Dylan Raiola, n’était pas sorti sur blessure en troisième quart-temps, alors que son équipe menait 14-6.
Ni Michigan ni USC n’ont affiché un niveau de jeu inspirant la confiance pour leurs rencontres à venir contre Ohio State, Iowa et Oregon, respectivement. Une victoire d’Iowa face à Oregon la semaine prochaine, bien qu’avantageuse pour les Hawkeyes, pourrait sérieusement fragiliser le dossier de qualification de l’Oregon pour une place « at-large », leur meilleur résultat possible étant alors 10 victoires pour 2 défaites, avec une seule victoire significative contre USC ou Washington.
La Big Ten pourrait ainsi se retrouver avec trois qualifiés, mais l’idée d’en obtenir quatre semble aujourd’hui une ambition démesurée.
Red River : Texas et Oklahoma retrouvent leur éclat
Compte tenu des développements dans les autres conférences, Texas et Oklahoma réintègrent le cercle des prétendants sérieux au CFP. Les deux équipes ont livré des performances encourageantes ce week-end.
Texas a tenu tête à Vanderbilt, classée dans le top 10, s’imposant 34-31 dans un match où l’attaque texane a montré des signes de progrès notables. De son côté, Oklahoma a signé une victoire impressionnante sur le terrain de Tennessee (32-29), se distinguant par une attaque au sol retrouvée, affichant une moyenne de 6,5 yards par course (sans compter les pertes sur sacks), leur meilleure performance de la saison.
Malgré des calendriers restants exigeants et une marge de manœuvre réduite, ces victoires redonnent un nouvel élan à leurs espoirs respectifs.
Les espoirs déçus de la semaine
Plusieurs équipes ont vu leurs chances de qualification pour le College Football Playoff s’envoler ce week-end. Voici celles dont les espoirs sont désormais éteints, jusqu’à la saison prochaine :
- Hawaii (6-2, 3-1 MWC) : Bien que techniquement encore en lice dans la Mountain West, une qualification en tant que champion du « Group of Five » semble hors de portée.
- Nebraska (6-3, 3-3 B1G) : Malgré une performance solide contre USC qui aurait pu tourner en leur faveur sans la blessure de leur quarterback, un bilan de 9-3 ne leur offrirait pas un dossier suffisant.
- Tennessee (6-3, 3-3 SEC) : Même en cas de victoire finale, leur seul succès contre une équipe classée serait potentiellement Vanderbilt, dont le classement pourrait d’ailleurs reculer.
- UNLV (6-2, 2-2 MWC) : L’absence de parcours clair vers le titre de la Mountain West, et un éventuel bilan de champion ne suffisant pas pour le « Group of Five ».
- Wake Forest (5-3, 2-3 ACC) : La défaite face à SMU (qui avait battu Miami, qui avait battu Florida State, que Wake Forest avait perdu contre 7-42) a anéanti leurs faibles espoirs.
Les matchs à suivre le week-end prochain avec des enjeux pour le CFP :
- BYU à Texas Tech
- Oregon à Iowa
- Navy à Notre Dame
- Texas A&M à Missouri
Projection actuelle du CFP (au 2 novembre) :
Il est important de noter que cette projection ne vise pas à prédire les classements de mardi soir, mais plutôt une estimation du champ final des participants au CFP.
- Ohio State
- Texas A&M
- Indiana
- Alabama
- Texas Tech
- Oregon
- Georgia
- Georgia Tech
- Ole Miss
- Notre Dame
- Oklahoma
- Memphis