Une fillette colombienne de neuf ans a raconté son expérience poignante de la détention dans un centre pour familles immigrées au Texas, révélant les difficultés et les peurs vécues par les enfants pris au piège dans les procédures d’immigration américaines. Son témoignage, recueilli par des journalistes, met en lumière les conditions de vie et les conséquences psychologiques de la détention sur les plus jeunes.
Maria Antonia Guerra Montoya, originaire de Colombie, a envoyé une lettre décorée d’arcs-en-ciel et de cœurs à un journaliste, illustrant même un portrait d’elle et de sa mère portant leurs uniformes et badges d’identification. Cette correspondance, touchante et personnelle, a été rendue possible après une rencontre avec la fillette dans le centre de détention de Dilley, au sud de San Antonio, où plus de 3 500 personnes, dont la moitié étaient des mineurs, étaient retenues depuis la réouverture de l’établissement par l’administration Trump début 2023.
Maria Antonia et sa mère, Maria Alejandra Montoya, étaient arrivées aux États-Unis pour des vacances à Disney World en août dernier. L’expérience avait été si positive que la fillette avait supplié sa mère de revenir pour la célébration d’Halloween. Elles avaient réservé des billets pour un séjour de dix jours, Maria Antonia prévoyant même un costume élaboré inspiré de « 101 Dalmatiens ». Cependant, leur rêve s’est transformé en cauchemar dès leur arrivée à l’aéroport international de Miami le 2 octobre.
« On devait me confier à une hôtesse de l’air, mais des agents de l’immigration m’ont interceptée et emmenée pour un interrogatoire, tandis que ma mère était interrogée dans une autre pièce », a raconté Maria Antonia. Elle se souvenait avoir répété inlassablement : « Je peux vous dire mon nom et ma date de naissance, ainsi que le nom de ma mère et sa date de naissance, et que je viens de Colombie. C’est tout. » Après des heures d’interrogatoire, elles ont été placées dans une chambre froide, leur téléphone confisqué et sans moyen de contacter leur famille.
Maria Antonia, qui avait appris l’anglais dans une école privée à Medellin, a entendu un agent d’immigration mentionner que si elle avait eu dix ans, elle aurait pu être séparée de sa mère. C’est à ce moment-là, a-t-elle expliqué, que la peur l’a véritablement envahie. Elles ont ensuite passé 42 heures dans les salles d’attente de l’aéroport avant d’être transférées dans un centre de détention au Texas.
Au moment de la rencontre avec le journaliste, Maria Antonia et sa mère étaient détenues depuis près de quatre mois. La fillette a confié s’être évanouie à deux reprises, expliquant qu’elle était végétarienne et ne mangeait principalement que des haricots. Elle regrettait également de ne plus pouvoir aller à l’école et de manquer ses amis. Sa mère, dans de longs courriels, avait exprimé ses inquiétudes quant à la détérioration de leur santé mentale et physique.
Interrogé sur ces témoignages, le Département de la Sécurité intérieure (DHS) et l’Immigration et les Douanes des États-Unis (ICE) ont indiqué que Maria Alejandra avait dépassé la durée de son visa de touriste et avait été arrêtée pour vol, une accusation qui avait finalement été rejetée. Le DHS a affirmé que Maria Antonia avait été examinée par des professionnels de la santé à plusieurs reprises et avait bénéficié de suivis réguliers avec des spécialistes de la santé mentale, où elle s’était déclarée calme et bien nourrie. Ils ont également souligné que tous les détenus recevaient trois repas par jour, de l’eau potable, des vêtements, du linge de lit, des douches et des articles de toilette, et que des diététistes certifiés évaluaient les repas. CoreCivic, l’entreprise exploitant l’établissement, a quant à elle affirmé que la santé et la sécurité des détenus étaient une priorité absolue et que le centre était soumis à plusieurs niveaux de surveillance.
Finalement, le 6 janvier, un juge de l’immigration leur a accordé un « départ volontaire », permettant à Maria Alejandra de payer elle-même son retour en Colombie et de poursuivre sa demande de carte verte depuis l’étranger. Elles ont pu rentrer chez elles le 6 février. Quelques jours après leur retour, la mère de Maria Antonia a raconté que la première chose que sa fille avait voulu faire était de jeter le survêtement fourni par le centre de détention.
Une vidéo a ensuite été diffusée, montrant Maria Antonia, vêtue de leggings roses et d’un T-shirt à l’effigie d’un ours en peluche, courant embrasser ses professeurs devant son école. L’un d’eux l’a conduite par la main dans sa classe en disant : « Regardez qui je vous amène ! ». Sa meilleure amie a sauté de son bureau pour l’enlacer, rejointe par d’autres camarades. Maria Antonia était enfin de retour chez elle.