Une découverte historique inattendue : des condamnés australiens, échappés des geôles de Tasmanie, ont croisé la route de samouraïs japonais en 1830, un épisode jusqu’alors méconnu qui redéfinit le premier contact entre l’Australie et le Japon.
Dans le petit village de Tebajima, aujourd’hui peu peuplé de trente maisons, le passé ressurgit avec éclat. Quelque 600 mètres au large de la côte rocheuse de cette île japonaise, un navire britannique aurait été pris pour cible par des samouraïs en janvier 1830, marquant un premier contact entre l’Australie et le Japon près de deux siècles plus tôt. Cette rencontre historique, longtemps restée dans l’ombre, doit sa mise au jour à une incroyable chaîne de coïncidences et aux recherches méticuleuses d’un enseignant britannique.
Nick Russell, installé à Tebajima depuis 2014 après trente ans passés au Japon, a acheté une vieille maison en bois, séduit par le charme suranné de l’île, son rythme de vie paisible et ses rares spots de surf. Son intérêt pour l’histoire locale l’a conduit à une recherche sur internet ciblant les « navires étrangers ». C’est alors qu’une image du brick Chypre, accompagnée d’une carte situant son amarrage à environ 600 mètres de son nouveau domicile, a piqué sa curiosité.
« Je me suis dit : « Bon, il faut que je résolve ce mystère. Qu’est-ce que ce vaisseau ? Pourquoi était-il là ? Qui étaient ces gens ? » », raconte Russell. Ses recherches l’ont mené à des manuscrits de samouraïs numérisés, décrivant l’arrivée d’un navire « barbare » en 1830. Ces écrits, illustrés d’aquarelles saisissantes, dépeignent des hommes aux « cheveux roux bouclés » qui roulaient et mangeaient du tabac de manière « étrange et suspecte ». Un commandant local de l’époque, cité par l’artiste samouraï Makita Hamaguchi, aurait ordonné : « Sans aucun doute, ce doivent être des sortes de pirates et nous devrions les écraser rapidement ! »
Il a fallu deux années supplémentaires de recherches, avec l’aide d’un groupe de traduction de manuscrits sur l’île de Shikoku, pour que Russell puisse enfin relier ces récits japonais aux archives anglaises et identifier le navire comme étant le Chypre, mutiné. « Lorsque j’ai commencé à consulter les articles du journal The Times décrivant ce que Swallow avait raconté lors du procès, cela correspondait parfaitement à ce qui se trouvait dans le manuscrit japonais sur ce qui s’était passé », explique Russell.
Le brick Chypre transportait dix prisonniers australiens, menés par le capitaine William Swallow. Quelques mois plus tôt, ce groupe faisait partie des dix-huit condamnés qui avaient organisé une mutinerie spectaculaire pour s’échapper de Van Diemen’s Land (aujourd’hui la Tasmanie). Leur fuite les avait menés à travers la Nouvelle-Zélande, les îles Chatham et les Tonga, avant de se terminer en Chine où plusieurs furent arrêtés et renvoyés en Angleterre pour y être jugés pour piraterie. Le récit de leur rencontre au Japon, bien que mentionné par Swallow, était resté jusqu’alors une anecdote isolée et non corroborée.
La publication des découvertes de Russell dans The Guardian en 2017 a ravivé l’intérêt pour l’histoire du Chypre. Le journaliste australien Tim Stone, intrigué, s’est associé à Russell pour obtenir des financements afin de traduire les manuscrits japonais en anglais. Cette collaboration a lancé Stone dans une quête de près de dix ans, retraçant le voyage du Chypre à travers le Pacifique et recherchant les descendants des condamnés et des samouraïs.
« Nous avons commencé à réaliser qu’il existe un réseau de personnes de différentes cultures et pays qui sont profondément investies dans cette histoire », souligne Stone. Parmi eux, Julie Findlay, descendante d’un condamné de Tasmanie, Denner, qui purgeait une peine à perpétuité pour vol de vin au moment de la mutinerie. Par une coïncidence frappante, le fils de Julie, Callum, travaillait aux Tonga pour le gouvernement australien lorsque Tim Stone y cherchait des descendants du Chypre. Callum a facilité leur rencontre. Fait remarquable, Callum avait lui-même passé un an à Shikoku en tant qu’étudiant d’échange des années plus tôt, ignorant le lien de son ancêtre avec cette région.
Ces fils narratifs se sont tissés la semaine dernière lors d’une rencontre organisée par Stone et sa partenaire Aya Hatano, où Julie Findlay et sa famille ont échangé cadeaux et récits avec les descendants des samouraïs qui avaient repoussé le Chypre. « Il aurait vu des choses extraordinaires, venant de Bristol jusqu’à Van Diemen’s Land, puis traversant le Pacifique, touchant les Tonga pour finalement arriver au Japon… cela aurait été incroyable », s’émeut Findlay à propos du parcours de son ancêtre.
Nick Russell espère désormais que cette histoire singulière contribuera à redynamiser Tebajima. Il s’apprête à ouvrir une maison d’hôtes thématique sur les pirates et les samouraïs, surplombant un café baptisé « Kaizoku Chaya » (Maison de Thé des Pirates). Une réplique du brick Chypre trône déjà à la fenêtre du café, invitant à imaginer les secrets que recèlent encore les eaux bleues de l’océan.