Dans le nord du Kenya, une sécheresse persistante met à rude épreuve la survie des populations, forçant des milliers d’enfants à abandonner l’école pour aider à la recherche d’eau, tandis que la malnutrition infantile atteint des niveaux alarmants.
Chaque matin, avant même que le soleil ne se lève, Amina Adan, 10 ans, quitte sa salle de classe pour se rendre à un point d’eau de plus en plus asséché, à la périphérie de Rhamu, dans le comté de Mandera. Au moment où ses camarades de classe ouvrent leurs cahiers, Amina porte déjà un jerrycan jaune presque aussi grand qu’elle.
« Quand il n’y a pas d’eau, il n’y a pas de nourriture et il n’y a pas d’école », explique sa mère, Fatuma Adan. « Les enfants doivent nous aider ; nous ne réussissons pas à passer la journée. » Cette situation illustre une crise qui s’étend sur les terres arides et semi-arides (TASA) du Kenya, compromettant les progrès réalisés en matière de réduction de la pauvreté, de sécurité alimentaire, de santé et d’éducation – des piliers essentiels des Objectifs de développement durable (ODD).
Selon l’Autorité nationale de gestion de la sécheresse (NDMA) du Kenya, le comté de Mandera est en état d’alerte, en raison de déficits pluviométriques répétés. Les pluies d’octobre à décembre 2025 n’ont apporté que 30 à 60 % des précipitations moyennes sur le long terme. Les points d’eau se sont asséchés, les pâturages se sont dégradés et les populations pastorales perdent rapidement leur principale source de revenus et de nourriture.
Les évaluations nationales de la sécurité alimentaire et nutritionnelle révèlent que plus de 2,15 millions de personnes dans les comtés ASAL du Kenya ont besoin d’une aide humanitaire urgente. Plus de 800 000 enfants âgés de 6 à 59 mois souffrent de malnutrition aiguë et nécessitent un traitement. Les responsables de la santé du comté de Mandera signalent une augmentation des admissions dans les programmes thérapeutiques ambulatoires (OTP), les familles épuisant leurs réserves alimentaires et la production laitière du bétail diminuant.
La crise ne se limite pas au Kenya. Les Nations Unies estiment que près de 24 millions de personnes au Kenya, en Somalie et en Éthiopie sont confrontées à une grave insécurité hydrique, après des années de sécheresse et de chocs climatiques récurrents. L’UNICEF met en garde contre le fait que 2,7 millions d’enfants dans la région ne sont plus scolarisés en raison des déplacements liés à la sécheresse, et que 4 millions supplémentaires risquent de l’être si les conditions persistent.
« Ces chocs climatiques ne sont plus des urgences ponctuelles », souligne un responsable de l’éducation du comté de Mandera. « Ils sont structurels et déterminent la manière dont les enfants grandissent, apprennent et s’épanouissent, ou si ceux-ci le sont. »
Dans le nord de Mandera, les écoles sont en première ligne de la crise. Les enseignants constatent une diminution du nombre d’élèves en classe, les familles migrant à la recherche de pâturages et d’eau, emmenant leurs enfants avec elles. Ceux qui restent ont du mal à se concentrer, affamés et épuisés. Abdikadir Adan Alio, responsable de l’éducation du comté de Mandera, précise que la fréquentation scolaire a fortement chuté dans certaines zones touchées par la sécheresse, les filles étant particulièrement affectées en raison de la charge supplémentaire que représente la collecte de l’eau et les tâches ménagères.
Les experts en développement soulignent que les conséquences dépassent la simple perte d’apprentissage à court terme. L’éducation interrompue affaiblit le capital humain, compromet la productivité économique à long terme et réduit la capacité des communautés à s’adapter aux futurs chocs climatiques, ce qui constitue un revers direct pour l’ODD 4 (Éducation de qualité) et l’ODD 1 (Pas de pauvreté).
« Si les enfants manquent l’école année après année, les dégâts deviennent générationnels », avertit le Dr Ali Abdi, spécialiste de l’éducation humanitaire travaillant dans le nord du Kenya.
Les agents de santé constatent que la sécheresse accélère un cercle vicieux de faim, de maladie et de vulnérabilité chez les enfants. Le manque d’eau compromet l’hygiène, augmentant le risque de maladies diarrhéiques qui affaiblissent davantage les enfants malnutris. Des équipes de santé travaillent dans des cliniques mobiles dans les zones reculées de Mandera, dépistant la malnutrition, fournissant des aliments thérapeutiques et orientant les cas graves vers des centres de stabilisation. Ces services sont souvent mis en œuvre en partenariat entre les gouvernements des comtés et les agences humanitaires.
« La détection précoce sauve des vies », affirme un responsable de la nutrition impliqué dans des programmes de sensibilisation. « Mais le nombre de cas ne cesse d’augmenter et les distances parcourues par les familles s’allongent. » Ces pressions menacent directement l’ODD 3 (Bonne santé et bien-être) et l’ODD 2 (Faim zéro).
Parallèlement, les risques en matière de protection augmentent à mesure que les mécanismes d’adaptation échouent. Les agences humanitaires signalent une augmentation des cas de travail des enfants, de mariages précoces et de violence sexiste, en particulier dans les zones reculées où les filets de sécurité sociale sont les plus faibles. Les filles sont particulièrement vulnérables, l’éducation étant souvent la première chose à être sacrifiée lorsque les ressources diminuent.
« La sécheresse ne prend pas seulement de la nourriture et de l’eau », déclare un leader communautaire de Mandera. « Elle enlève la sécurité et la dignité aux enfants. »
Des solutions intégrées, axées sur l’enfant, peuvent atténuer les effets de la crise et protéger les progrès vers la réalisation des ODD. Les cliniques mobiles de santé et de nutrition, soutenues par les gouvernements des comtés et des organisations telles que l’UNICEF et Save the Children, atteignent les familles nomades et déplacées. Les programmes de transferts monétaires, mis en œuvre par les agences gouvernementales avec le soutien de partenaires tels que World Vision, permettent aux ménages de donner la priorité à leurs besoins les plus urgents. Les investissements dans le transport de l’eau, la réhabilitation des forages et les infrastructures hydrauliques résilientes au climat stabilisent l’accès à l’eau. Les approches communautaires, avec des bénévoles formés effectuant des tests nutritionnels au niveau des ménages, permettent une identification précoce des enfants à risque.
Malgré l’efficacité de ces programmes, des lacunes subsistent. Les cycles de financement sont souvent courts et les réponses restent largement réactives plutôt que préventives. Les responsables locaux soulignent la nécessité de renforcer les moyens de subsistance résilients au climat, tels que l’agriculture tolérante à la sécheresse, l’assurance bétail et les sources de revenus alternatives.
« La question n’est pas de savoir si la sécheresse va revenir », déclare Eunice Koech, experte du climat à l’IGAD. « Il s’agit de savoir si les systèmes seront suffisamment solides pour protéger les enfants lorsque ce sera le cas. »