Philadelphie – Teoscar Hernández a démontré une fois de plus qu’il était capable de la magie en séries éliminatoires. Malgré une performance défensive qui aurait pu coûter cher aux Dodgers, le voltigeur a frappé un coup de circuit décisif, propulsant son équipe vers une victoire cruciale face aux Phillies de Philadelphie.
Samedi soir, dans le cadre du premier match de la série de division de la Ligue nationale, Hernández s’est retrouvé au centre de l’attention. Alors que le score était de 2-2 en septième manche, avec deux retraits et des coureurs sur les buts, il a frappé un impressionnant coup de circuit de trois points qui a donné l’avantage définitif aux Dodgers, scellant la victoire 5-3. Son exubérance après le coup de circuit, presque un vol stationnaire autour du premier but, a rappelé son statut de héros d’octobre.
Cette saison, Hernández affiche déjà une statistique remarquable en séries éliminatoires : trois circuits et neuf points produits en seulement trois matchs. L’année précédente, il avait totalisé trois circuits et 12 points produits en 16 rencontres de post-saison. Ces chiffres témoignent de sa capacité à élever son niveau de jeu lorsque les enjeux sont les plus élevés.
Cependant, la performance d’Hernández n’a pas été sans heurts. En deuxième manche, une action défensive a suscité des interrogations. Face à une frappe de J.T. Realmuto, Hernández a semblé manquer d’agressivité dans sa couverture de terrain, permettant au receveur des Phillies d’atteindre un triple. Cette action aurait pu avoir des conséquences bien plus graves, alors que Realmuto a ensuite marqué, donnant l’avantage aux Phillies.
« Je dirais qu’il n’essayait pas », a déclaré le gérant des Dodgers, Dave Roberts, à propos de cette séquence. « Mais, oui, c’est une balle que vous ne voulez pas que Realmuto transforme en triple. » L’ancien lanceur des Dodgers, Brett Anderson, avait même tweeté – avant de supprimer son message – qu’il pensait que Hernández devait « essayer un peu plus fort ». Le principal concerné a expliqué qu’il n’avait pas eu le bon angle pour intercepter la balle.
Les Dodgers ont ajusté sa position défensive, le plaçant plus près de la ligne pour limiter les dégâts sur une frappe ultérieure de Bryce Harper. L’année dernière, la stratégie des Dodgers était de le faire jouer majoritairement au champ gauche, tandis que Mookie Betts occupait le champ droit. Cette année, avec Betts évoluant à l’arrêt-court et l’absence d’un voltigeur de droite recruté à la date limite des échanges, Hernández a assumé le rôle de voltigeur de droite toute la saison. Il est l’un des rares joueurs de la ligue à avoir passé autant de temps dans cette position tout en conservant une efficacité défensive.
Malgré les préoccupations défensives, la raison principale de l’arrivée d’Hernández chez les Dodgers, et la justification de son contrat de 66 millions de dollars sur trois ans, réside dans sa puissance de frappe. Comme l’a souligné le receveur Will Smith, avec Shohei Ohtani occupant le rôle de frappeur désigné, Hernández est essentiel pour la production offensive.
Après une seconde moitié de saison régulière moins prolifique, où Dave Roberts l’avait même mis à l’écart pendant une journée en août pour lui insuffler une nouvelle agressivité, Hernández a montré des signes de reprise en septembre avec un OPS de .769. Ce retour en forme s’est poursuivi en séries éliminatoires, où il a frappé des circuits lors de matchs consécutifs lors du premier match, avant de délivrer son coup de maître samedi soir.
« Ce fut un grand moment », a commenté Shohei Ohtani après le match, visiblement impressionné par le coup de circuit d’Hernández. Le visage du voltigeur, marqué par la joie et une énergie débordante, a une fois de plus illustré l’importance de l’émotion et du plaisir dans le jeu, surtout dans les moments cruciaux des séries éliminatoires.