Austin, Texas – La donne a changé en Formule 1. Si pendant une bonne partie de la saison, un pilote McLaren était le grand favori pour le titre, les cotes des bookmakers témoignent désormais d’un net retour de Max Verstappen. Il y a à peine trois courses, le Néerlandais affichait une cote de +8000, tandis qu’il pointe aujourd’hui à +150, surpassant Oscar Piastri (+175) et Lando Norris (+200) selon ESPN BET. Ce retournement de situation spectaculaire n’inquiète cependant pas outre mesure l’écurie de Woking, qui dit avoir anticipé cette menace.
« Le danger pour moi est le même qu’à Bakou », a confié Andrea Stella, directeur de l’équipe McLaren, dimanche soir à Austin. « J’avais dit très clairement à Bakou que Max était dans la course au championnat des pilotes. Et quand je dis quelque chose, je le pense. C’est grâce à l’expérience, à la compréhension des tendances et des circuits que nous allions affronter à partir de Bakou. Il n’y a pas de mystère : nous savons que lorsque Max dispose du matériel pour gagner, il devient un prétendant très sérieux. Notre analyse de la situation n’a donc pas changé. »
Malgré cette lucidité, identifier la menace est une chose, la combattre en est une autre. Depuis le Grand Prix d’Italie, Max Verstappen a pris l’ascendant sur les deux pilotes McLaren réunis et a effacé un déficit de 64 points sur Piastri au classement. Une tendance similaire sur les cinq dernières courses de la saison verrait le Néerlandais remporter le titre devant ses rivaux.
Ce revirement s’explique par une Red Bull RB21 qui a retrouvé sa pleine mesure, notamment grâce à des directions de développement fructueuses et une mise à niveau significative introduite lors du Grand Prix d’Italie. Désormais la voiture la plus rapide du plateau, elle est entre les mains d’un Verstappen en pleine forme. En parallèle, les pilotes McLaren ont rencontré des difficultés à exploiter pleinement le potentiel de leur monoplace, commettant des erreurs coûteuses à l’image des qualifications et de la course d’Oscar Piastri à Bakou. L’écart au championnat s’est ainsi réduit à un rythme effréné.
Cependant, l’issue du championnat pilotes n’est pas encore scellée. Si les deux McLaren parviennent à devancer Max Verstappen lors d’une seule des cinq dernières courses, la tâche du champion en titre deviendra considérablement plus ardue. De surcroît, McLaren anticipe que les circuits à venir, tels que le Brésil, le Qatar et Abu Dhabi, joueront davantage en faveur des atouts intrinsèques de sa voiture que les tracés récents.
« Il reste cinq courses et deux sprints, ce qui nous donne l’opportunité d’accroître notre avance sur Max. C’est ainsi que je vois les choses », a affirmé Stella. « Je pense que nous avons de bons circuits à venir pour notre voiture, des circuits qui correspondent mieux à notre monoplace que ceux que nous avons récemment parcourus. De plus, les pilotes reconnaissent eux-mêmes qu’ils auraient pu faire mieux sur certaines courses précédentes. Nous considérons donc les cinq prochaines échéances comme des occasions de creuser l’écart. »
Andrea Stella estime par ailleurs que les performances récentes de McLaren ne reflètent pas la déception suggérée par les résultats. Sur les cinq courses depuis la reprise estivale, la position moyenne d’Oscar Piastri est de 6,6 et celle de Lando Norris de 6,4, contre seulement 1,4 pour Verstappen. Il s’est d’ailleurs montré confiant quant au potentiel de Norris à Austin, affirmant que sans son accrochage avec Charles Leclerc au départ et sa lutte face à Ferrari, il aurait pu viser la victoire.
« En termes de tendance [de performance par rapport à Verstappen], la course d’aujourd’hui est relativement rassurante », a-t-il commenté. « Si Lando n’avait pas eu à se battre avec Charles, je pense qu’il avait le rythme pour gagner la course. Il lui fallait évidemment gagner la position en piste, ce qui n’est jamais facile face à Max, et avec une stratégie à un seul arrêt, nous n’aurions pas eu beaucoup d’opportunités. Mais en termes de performance, nous sommes rassurés : le rythme était suffisant pour se battre pour la victoire. »
Le manque de performance d’Oscar Piastri à Austin s’est avéré plus difficile à expliquer, mais l’équipe a tiré des leçons importantes dimanche, qui seront appliquées aux prochaines courses. « C’est certainement l’un des points les plus importants que nous devons examiner : Oscar semblait avoir quelques dixièmes de seconde en qualifications et en course qu’il n’a pas pu pleinement exploiter, et qui étaient potentiellement disponibles dans la voiture », a reconnu Stella. « Nous savons qu’avec Oscar, lorsque les conditions sont telles que l’adhérence est faible, il faut vraiment pousser la voiture, jouer avec le sous-virage, le survirage, le blocage. C’est un domaine où il peut progresser, et selon ses standards, cela signifie qu’il s’améliorera assez rapidement. Nous avons eu de nombreuses informations ce dimanche, qui s’ajoutent à celles d’hier. Nous avons déjà eu quelques discussions avec Oscar sur ce que nous pouvons faire pour extraire plus de performance. Nous allons tirer des leçons de ces données et Oscar apprendra très vite. »
Stella a également tenu à souligner l’impact négatif de la course sprint désastreuse de McLaren, où Piastri et Norris sont entrés en collision et ont abandonné. Au-delà des points perdus, l’équipe a manqué des données cruciales qui auraient pu permettre de débloquer plus de performance en qualifications et en course. La réglementation actuelle impose une « planche » sous la voiture pour éviter qu’elle ne roule trop bas. Sur un circuit bosselé comme celui des Amériques, une usure excessive de cette planche peut entraîner une disqualification, comme l’ont découvert Leclerc et Lewis Hamilton il y a deux ans. La course sprint permet d’affiner la hauteur de caisse, mais sans données sur aucune des deux voitures, McLaren a dû jouer la prudence à Austin, sacrifiant ainsi un potentiel de performance.
« Il s’agit d’une question de références de hauteur de caisse manquantes pour exploiter pleinement ce qui est autorisé sur une piste comme COTA, qui, nous le savons, a surpris certaines équipes par le passé », a expliqué Stella. « C’est l’une de ces pistes où il est très difficile de trouver le dernier millimètre [de hauteur de caisse] sans références issues du roulage réel. La simulation ne peut vous amener que jusqu’à un certain point ; vous avez ensuite besoin de données de piste pour atteindre le dernier millimètre. »
Et McLaren compte désormais faire quoi ?
Une option pour augmenter les chances d’un titre McLaren serait que l’équipe concentre ses efforts sur un seul pilote. Piastri, avec son avance de 14 points, serait le choix évident, bien que la forme actuelle de Norris rende cette décision moins évidente. Après de nombreuses questions sur une telle stratégie durant le week-end, McLaren s’est montrée plus que jamais convaincue que les deux pilotes méritent une chance égale. La seule chose qui changerait cet état de fait serait qu’un pilote soit mathématiquement hors course.
« Quand il faudra désigner un pilote, ce sera uniquement guidé par les mathématiques », a précisé Stella. « Je me souviens d’au moins 2007 et 2010, où vous assistiez à la dernière course et c’est en fait le troisième [pilote classé] qui remportait le championnat. Mais nous n’allons pas fermer la porte à moins que les mathématiques ne nous y obligent. »
Alors, quel est le plan de McLaren pour contrer Verstappen ? Selon Andrea Stella, la réponse est remarquablement simple : garder son calme et persévérer.
« Tout d’abord, je dois rester calme et relativiser les choses. J’espère y parvenir », a-t-il expliqué. « Nous n’arrêtons pas de dire que ce à quoi nous sommes confrontés actuellement – une compétition serrée pour gagner des courses, une lutte acharnée pour le championnat des pilotes – est la raison d’être de la Formule 1. Au contraire, c’était anormal lorsque nous faisions facilement P1, P2, comme à Barcelone, Bahreïn et ailleurs. Ce n’est pas le but de la Formule 1. C’est donc un processus d’adaptation à ce genre de pression, que nous voulons vivre avec un maximum d’intensité et un minimum de stress. Nous ne voulons pas perdre la joie de faire ce que nous faisons. Nous voulons simplement nous assurer que nous nous mettons dans les meilleures conditions pour donner le meilleur de nous-mêmes, ce qui implique aussi de prendre du plaisir et de reconnaître qu’au final, c’est un immense privilège d’être dans cette situation – un privilège qui est venu grâce au bon travail de McLaren, de l’équipe, et des deux pilotes. Ce que nous ferons à l’avenir est donc très simple : nous continuerons à faire du bon travail et les résultats viendront d’eux-mêmes. »