Dix ans de Startup Week : San Antonio fait le point sur son écosystème technologique
Après une décennie d’efforts pour faire éclore de plus grandes entreprises technologiques et innovantes, San Antonio célèbre sa 10ème Startup Week. L’heure est à l’évaluation des progrès accomplis et des défis encore à relever pour faire de la ville un pôle d’attraction majeur pour les entrepreneurs.
L’événement, organisé par le célèbre incubateur Geekdom en plein centre-ville, a rassemblé durant plusieurs jours ateliers, tables rondes et opportunités d’investissement. Il s’agissait pour les entrepreneurs locaux de présenter leurs projets et de renforcer leurs connaissances du monde des affaires.
Une adolescence prometteuse, mais une adolescence quand même
Charles Woodin, PDG de Geekdom, a souligné lors d’une intervention mercredi les dix années consacrées par les leaders économiques et civiques à bâtir un écosystème technologique et de startups solide. Il a décrit une communauté d’entrepreneurs collaboratifs, capable d’attirer des capitaux et de générer des entreprises et des emplois à grande échelle.
Le message de Woodin était clair : des avancées significatives ont été réalisées, mais après dix ans, San Antonio n’est qu’à mi-chemin de son potentiel.
« Je qualifierais cela de phase adolescente », a déclaré Woodin. « Nous avons toutes les ressources nécessaires pour survivre. »
Désormais, l’enjeu est de « mettre tout cela en musique pour que ces ressources et investissements portent leurs fruits ».
Ce constat est partagé par d’autres acteurs du milieu. Juan « Sebastian » Garzon, associé directeur d’une société d’investissement locale, évoquait sur le podcast bigcitysmalltown un calendrier similaire pour le développement d’une communauté de startups prospère et rentable, comparable à celle de la Silicon Valley, Boston ou encore la proche Austin.
« Il faut compter 15 à 20 ans pour que ces écosystèmes se développent pleinement et donnent les résultats que l’on observe ailleurs », a précisé Garzon. « Cela me dit que nous sommes toujours sur cette voie. »
Diversification et ancrage local
L’ambition de San Antonio a également évolué. Les leaders comme Charles Woodin capitalisent désormais sur les forces spécifiques de la ville.
Geekdom a élargi son champ d’action, s’ouvrant au-delà des startups technologiques pour inclure d’autres types d’entreprises innovantes, comme les produits de grande consommation. Cette démarche vise à intégrer davantage d’entrepreneurs et d’industries variés de San Antonio.
Des incubateurs d’entreprises spécialisés ont vu le jour pour des secteurs clés de la région, à l’instar de VelocityTX pour les biosciences et la médecine. Même des groupes comme TechBloc, qui défend le secteur technologique, concentrent désormais leurs efforts sur des industries locales établies, comme la cybersécurité et l’industrie manufacturière.
Tous ces efforts convergent vers un objectif commun : créer des entreprises et des emplois en soutenant activement les entrepreneurs. Fondée en 2013 par les hommes d’affaires locaux Graham Weston et Nick Longo, Geekdom a grandi, mais sa mission fondamentale demeure.
« L’échelle a augmenté, mais la mission reste la même : connecter les gens aux ressources et à l’inspiration dont ils ont besoin pour construire leurs rêves », a confirmé Graham Weston par courriel cette semaine, réitérant la philosophie de Geekdom.
Construire un écosystème résilient
Luis Martínez fait partie de l’aventure Geekdom depuis ses débuts en 2013. Ancien directeur du Centre pour l’innovation et l’entrepreneuriat de la Trinity University, il a été mentor chez Geekdom avant de rejoindre Capital Factory, une société de capital-risque.
Il a vu Geekdom grandir, connaissant aussi bien des succès que des moments plus difficiles. Entre 2013 et 2019, l’organisation a lancé la Startup Week, d’autres incubateurs ont vu le jour, et les investisseurs ont commencé à s’intéresser à la dynamique locale.
Au cours de sa première décennie, les startups accompagnées par Geekdom ont créé plus de 2 000 emplois et levé 422 millions de dollars auprès d’investisseurs, selon un rapport de 2022.
La pandémie de COVID-19 a marqué un coup d’arrêt, comme l’a souligné Martínez. L’organisation a vu certains de ses membres partir suite au ralentissement économique.
« Une phase s’est terminée avec l’arrivée du COVID », a confié Martínez. « Depuis 2022, ces trois dernières années, il s’agissait vraiment de reconstruire. »
En 2024, Geekdom affiche un rebond significatif, ayant contribué au lancement de 160 nouvelles entreprises au cours de l’année. La structure a également remporté en 2023 un contrat de 1,7 million de dollars pour gérer Launch SA, le centre de ressources entrepreneuriales de la ville.
« Le succès se mesure par les chiffres : entreprises lancées, capitaux levés, emplois créés et impact durable », a précisé Graham Weston, citant des entreprises locales comme Parlevel, Floatme, Big Sun Solar et Porchpass, qui ont trouvé leur voie dans les secteurs du logement, des prêts à court terme et de l’énergie solaire.
Maria Flores, propriétaire de Hess Street Foods, présente son entreprise lors d’un concours au Geekdom Event Center le 15 octobre 2025. Crédit : Amber Esparza / San Antonio Report
Quelle direction pour la suite ?
« Comparés à des pôles comme Austin, Dallas-Fort Worth et Houston, nous avons encore une marge de progression considérable », a analysé Luis Martínez.
Charles Woodin partage cette vision d’un potentiel de croissance encore inexploité. Pour lui, le succès peut prendre diverses formes. Certaines entreprises souhaitent rester locales et à taille humaine, et c’est parfaitement légitime. Les petites entreprises créent des emplois et de la richesse, et Geekdom valorise ces deux aspects.
« Pour nous, il y a peu de différence entre un commerce de proximité, une boutique physique, et une entreprise qui parvient à se démarquer sur la scène nationale », a-t-il affirmé.
Cependant, Woodin espère voir émerger de Geekdom davantage d’investissements, d’acquisitions et de grandes entreprises cotées en bourse. Il rêve de voir des entreprises de San Antonio réaliser une introduction en bourse (IPO), à l’instar de Rackspace en 2008.
« C’est une mesure que j’aimerais toujours voir : combien de sociétés publiques pouvons-nous lancer ? », a-t-il conclu.
Atteindre cet objectif n’est pas une mince affaire. Le temps nécessaire s’explique par la complexité du processus. Une grande partie du travail de Geekdom consiste à mettre en relation les nouveaux propriétaires d’entreprises avec des investisseurs, et le besoin de capitaux supplémentaires reste constant.
« Nous avons besoin de personnes un peu plus ouvertes au risque », a-t-il ajouté.
C’est un défi auquel de nombreuses villes du centre des États-Unis sont confrontées. Les investisseurs ont tendance à se concentrer sur les métropoles côtières, délaissant souvent les régions intermédiaires. Geekdom s’efforce non seulement d’aider les entrepreneurs à démarrer, mais aussi de placer San Antonio sur le radar des fonds d’investissement et des entreprises qui recherchent des opportunités prometteuses à l’échelle mondiale.
Les attentes des investisseurs
La San Antonio Startup Week offre une plateforme unique permettant à certains de ces investisseurs de rencontrer directement les jeunes entreprises.
Doug Parker, qui travaille pour une petite société d’investissement axée sur les startups, décerne des mises de fonds de 100 000 dollars. Il participait à un concours de pitch du Women’s Founders Network à la recherche de nouvelles opportunités. Pour Parker, l’essentiel réside dans les personnes qui dirigent ces entreprises.
« C’est ce que nous recherchons », a-t-il déclaré. « Des personnes qui font preuve de créativité pour résoudre un problème. »
Les investisseurs scrutent les startups et les opportunités d’investissement avec une attention toute particulière.
Cat Dizon, présidente du conseil d’administration de Geekdom et cofondatrice d’Active Capital, une société qui investit entre 100 000 et 1 million de dollars, rencontre des entreprises d’une envergure plus importante que celles ciblées par Parker. Cependant, elle aussi souligne l’importance des équipes.
« Une grande partie du succès d’une entreprise dépend de la qualité de leur collaboration », a-t-elle insisté.
Daniel Lubetzky, le milliardaire fondateur de KIND Snacks et désormais à la tête de Camino Partners, une société d’investissement, rappelle que le succès d’une entreprise ne dépend pas uniquement de sa localisation. L’entrepreneur, qui a effectué sa scolarité secondaire et universitaire à San Antonio, est intervenu lors de la Startup Week.
« Je pense d’abord à un secteur et à un produit spécifiques. Si l’idée est incroyable, peu importe qu’elle soit à San Antonio, Tombouctou ou ailleurs aux États-Unis, je serai plus susceptible d’investir », a affirmé Lubetzky.
Il a toutefois nuancé en soulignant les atouts propres à San Antonio, tels que des coûts de main-d’œuvre plus bas, un coût de la vie plus abordable et une richesse culturelle profonde.
« Je cherche à comprendre quels sont les avantages concurrentiels de San Antonio et si le produit ou le service proposé est la solution idéale pour cette ville », a-t-il ajouté.
Daniel Lubetzky, fondateur de KIND Snacks, lors d’un entretien à la Startup Week de San Antonio. Crédit : Amber Esparza / San Antonio Report
Les dix prochaines années
La San Antonio Startup Week propose également des ateliers éducatifs et des ressources destinés aux futurs entrepreneurs. Geekdom et d’autres incubateurs locaux fournissent aux nouvelles entreprises des connaissances et un soutien essentiels.
« Ce niveau de formation entrepreneuriale, de culture financière et de culture commerciale est extrêmement important », a souligné Luis Martínez.
Les universités locales et les organisations à but non lucratif peuvent jouer un rôle clé dans le développement de la main-d’œuvre qualifiée et de l’expertise de la communauté. C’est un élément fondamental de la construction d’un écosystème de startups, où la densité d’idées et de personnes permet aux entreprises rentables de devenir plus fréquentes, a rappelé Charles Woodin.
« Nous n’avons pas encore eu un autre résultat à l’échelle de Rackspace », a-t-il concédé. « Et ce n’est pas grave. Cela prend du temps. »
Les leaders économiques locaux s’efforcent d’élargir leur réseau et de diversifier leurs ressources et leur soutien. Geekdom, par exemple, a élargi sa programmation pour aller au-delà des entreprises purement technologiques.
Cette démarche répond en partie aux recommandations de Daniel Lubetzky, en exploitant les atouts locaux.
« Au cours des quatre dernières années, nous nous sommes vraiment ouverts », a déclaré Cat Dizon, présidente du conseil d’administration de Geekdom. « Nous parvenons à développer notre communauté en accueillant d’autres secteurs. »
Geekdom a ainsi accru son soutien aux entreprises de biens de consommation emballés et aux organisations à but non lucratif, a précisé Dizon.
Le prochain Google ne viendra peut-être pas de San Antonio, mais la ville se développe dans d’autres secteurs porteurs comme la technologie médicale et l’aérospatiale. La croissance peut sembler lente, a reconnu Luis Martínez, mais bâtir une réalité où San Antonio est reconnue pour ses entreprises innovantes et ses startups n’est pas un processus rapide.
« Ce travail prend beaucoup de temps », a-t-il conclu. « La plus grande surprise, c’est que nous y sommes, dix ans plus tard. Nous avons l’impression de devoir être plus avancés, mais ce genre de choses prend du temps. »