Le Thunder d’Oklahoma City a consolidé sa position en tête de la ligue avec une quatrième victoire consécutive, dominant les Mavericks de Dallas sur le score de 101 à 94. Pour Dallas, cette défaite porte leur bilan à 1 victoire pour 3 défaites cette saison.
La première expérience de Cooper Flagg avec un calendrier NBA exigeant s’est avérée plus compliquée que prévu. Le premier choix de la draft des Mavericks de Dallas a été contraint de quitter le terrain après seulement quelques instants lors du deuxième match de la saison, lundi soir, en raison d’une blessure à l’épaule gauche.
Flagg a montré des signes de douleur à son épaule tout au long de la première mi-temps, utilisant une compresse chaude pendant qu’il était sur le banc lors de la seconde. Sa soirée de jeu a été marquée par une adresse décevante, ne réussissant que 1 tir sur 9 pour un total de 2 points, et manquant ses trois tentatives à trois points.
Malgré 31 minutes passées sur le parquet, Flagg a observé une grande partie du retour en force des Mavericks depuis le banc. L’équipe texane a réussi à combler un écart de 22 points en seconde période face au champion en titre, le Thunder, mais a finalement échoué à concrétiser, s’inclinant 101-94 après avoir manqué une tentative à un point dans la dernière minute.
« Je suis juste un peu à plat, un peu amoché. Je dois trouver des moyens de m’en sortir », a déclaré Flagg, visiblement affecté, avec un sac de glace sur l’épaule. Une radiographie de son épaule est prévue pour mardi. Il espère pouvoir participer au prochain match de Dallas, prévu mercredi à domicile contre l’Indiana.
Le jeune joueur de 6 pieds 9 pouces (environ 2,06 m), issu de l’université de Duke, n’a pas pu identifier précisément le moment de la blessure, évoquant un simple contact au début du match alors qu’il tentait de faire un écran, et ressentant une gêne à l’épaule.
« Juste un petit contact. Je ne me souviens pas si un gars m’a attrapé », a précisé Flagg. « C’était le bras de quelqu’un. J’ai juste senti quelque chose dans mon épaule, une petite douleur après. »
Lors de la première mi-temps, Flagg avait déjà eu du mal, ne réussissant qu’un tir sur six. Son seul panier marqué fut un lay-up en milieu de deuxième quart-temps.
« Il a joué jusqu’au bout », a salué l’entraîneur des Mavericks, Jason Kidd. « C’est un enfant costaud. »
Observer la fin du match depuis le banc fut une expérience inhabituelle pour Flagg, qui était pourtant un élément clé la saison dernière, désigné joueur national de l’année lors de son unique saison avec les Blue Devils de Duke.
« Au fur et à mesure que le match avançait, il y avait un groupe qui s’en sortait très bien », a analysé Flagg. « Je comprends la décision de l’entraîneur. J’étais à plat. Je n’étais pas moi-même. Je n’avais pas d’impact significatif sur le jeu. Je ne faisais pas les bonnes choses. »
Cette soirée discrète avec seulement deux points porte la moyenne de Flagg à 13 points par match après quatre rencontres dans sa carrière professionnelle, son meilleur total étant de 22 points lors de la victoire à domicile contre Toronto dimanche soir.
La prochaine série de matchs consécutifs pour Dallas est programmée les 7 et 8 novembre, avec des déplacements à Memphis et Washington.
« C’est différent, mais je dois m’adapter », a commenté Flagg. « Je ne m’en inquiète pas trop. »