L’avenir des Bears de Chicago pourrait bien se jouer en Indiana. Alors que le club explore depuis des années la possibilité de construire un nouveau stade à dôme, un projet dans le nord-ouest de l’Indiana gagne du terrain, suscitant l’intérêt des dirigeants et une certaine controverse.
Jeudi, le comité des moyens et des fins de la Chambre des représentants de l’Indiana a adopté un projet de loi crucial visant à faciliter la construction de ce nouveau stade. Ce texte de loi prévoit la création d’une autorité du stade du nord-ouest de l’Indiana, chargée de financer, construire et louer l’infrastructure sportive. Le vote a été unanime : 24 voix pour, zéro contre.
« L’adoption de ce projet de loi marque une étape essentielle dans nos efforts de planification du stade », a déclaré l’équipe des Bears dans un communiqué relayé par l’Associated Press. « Nous sommes déterminés à mener les vérifications nécessaires concernant le site afin de concrétiser notre vision : construire un stade de classe mondiale près de la zone de Wolf Lake à Hammond, dans l’Indiana. »
Cette annonce intervient alors que les discussions en Illinois semblent au point mort. Une réunion prévue jeudi au sein du comité des revenus et des finances de la Chambre des représentants de l’Illinois, concernant un projet de loi permettant aux Bears de négocier des taux d’imposition foncière à long terme avec les collectivités locales, a été annulée à la demande de l’équipe.
« L’Illinois était prêt à faire avancer ce projet de loi. Après une réunion productive de trois heures hier, les dirigeants des Bears ont demandé à l’Assemblée générale de suspendre l’audience afin d’apporter des ajustements supplémentaires au texte », a expliqué Matt Hill, porte-parole du gouverneur de l’Illinois, JB Pritzker. « Nous avons été surpris ce matin de constater une déclaration saluant l’Indiana et ignorant l’Illinois. »
L’histoire de la quête d’un nouveau stade pour les Bears est longue et semée d’embûches. Initialement, l’équipe avait jeté son dévolu sur Arlington Heights, une banlieue nord-ouest de Chicago, et avait même acquis le terrain en 2023. Cependant, en décembre dernier, le président des Bears, Kevin Warren, a révélé que les responsables de l’État lui avaient fait comprendre que ce projet n’était pas une priorité pour 2026.
Depuis, le gouverneur de l’Indiana, Mike Braun, s’est activement impliqué pour attirer l’équipe dans son État. Un déménagement dans un autre État que celui figurant dans le nom de l’équipe n’est pas sans précédent dans la NFL, comme en témoignent les Jets et les Giants de New York, qui jouent tous deux dans le New Jersey. Le stade de Soldier Field, domicile actuel des Bears, se trouve à environ 15 minutes de la frontière entre l’Indiana et l’Illinois.
En septembre 2022, les Bears avaient dévoilé un plan ambitieux pour Arlington Heights, comprenant des restaurants, des boutiques et d’autres commerces, pour un coût estimé à près de 5 milliards de dollars (environ 4,6 milliards d’euros). L’objectif de Kevin Warren était de finaliser les plans de construction d’ici septembre dernier afin de pouvoir soumissionner pour l’organisation du Super Bowl en 2031. L’équipe espérait obtenir un financement public de 855 millions de dollars (environ 790 millions d’euros) pour les infrastructures à Arlington Heights. Elle avait également demandé à la législature de l’Illinois d’adopter un projet de loi gelant les impôts fonciers pour les projets de construction à grande échelle, ce qui aurait permis de commencer les travaux en 2025. Aucune de ces demandes n’a été satisfaite.
En décembre, les Bears ont annoncé qu’ils élargissaient leurs recherches au-delà de l’Illinois, soulignant que le nouveau stade ne bénéficierait pas seulement aux fans, mais créerait également des emplois et générerait des revenus pour l’État. « Par conséquent, en plus d’Arlington Park, nous devons élargir nos recherches et évaluer de manière critique les opportunités dans l’ensemble de la région de Chicagoland, y compris le nord-ouest de l’Indiana », a déclaré Kevin Warren dans une lettre adressée aux supporters. « Il ne s’agit pas d’une manœuvre de levier de fonds. Nous avons passé des années à essayer de construire une nouvelle maison dans le comté de Cook. Nous avons investi beaucoup de temps et de ressources dans l’évaluation de plusieurs sites et avons rationnellement opté pour Arlington Heights. Nos fans méritent un stade de classe mondiale. Nos joueurs et nos entraîneurs méritent un lieu à la hauteur des standards de championnat qu’ils poursuivent chaque jour. Dans cette optique, notre organisation doit garder toutes les voies crédibles ouvertes pour réaliser cet avenir. »
Depuis leur arrivée à Chicago en 1921, les Bears ont joué à Wrigley Field et à Soldier Field, sans jamais posséder le stade qu’ils appellent leur domicile. Ils espèrent changer cela et explorent différentes options dans plusieurs États pour y parvenir.