Les Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina sont le théâtre de performances exceptionnelles de l’équipe américaine, mais aussi d’une contestation politique croissante. Plusieurs athlètes, dont la skieuse Mikaela Shiffrin et la snowboardeuse Chloe Kim, ont exprimé leur malaise face à la représentation des États-Unis dans un contexte de tensions internes.
« Il y a des sentiments mitigés à représenter les États-Unis en ce moment, » a déclaré le skieur de freestyle Hunter Hess lors d’une conférence de presse la semaine dernière. « Le simple fait de porter le drapeau ne signifie pas que je représente tout ce qui se passe aux États-Unis. »
Ces déclarations n’ont pas tardé à susciter une réaction. L’ancien président Donald Trump a vivement critiqué Hess sur son réseau social Truth Social, le qualifiant de « véritable perdant » et estimant que s’il ne se sentait pas représenter son pays, il n’aurait pas dû intégrer l’équipe.
Le vice-président JD Vance, présent aux Jeux, a commenté la situation lors d’un entretien à CNN, prévenant que les athlètes critiques devaient s’attendre à une « réaction ». Il a ajouté : « Vous êtes là pour participer à un sport, pour représenter le pays et, espérons-le, remporter une médaille. La plupart des athlètes olympiques, quelles que soient leurs opinions politiques, font un excellent travail et bénéficient du soutien de l’ensemble du pays. Je pense qu’ils reconnaissent que la voie à suivre pour rassembler le pays n’est pas de critiquer le président des États-Unis depuis un pays étranger, mais de pratiquer son sport et de bien représenter son pays. » M. Vance a été accueilli par des huées lorsqu’il est apparu sur les écrans géants lors de la cérémonie d’ouverture.
Ce mouvement de protestation rappelle l’acte emblématique de Tommie Smith et John Carlos lors des Jeux olympiques d’été de 1968 à Mexico. Les sprinteurs, médaillés d’or et de bronze respectivement au 200 mètres, avaient levé le poing ganté de noir sur le podium en signe de protestation contre les injustices raciales aux États-Unis. Leur geste, immortalisé par la photographie, avait provoqué une onde de choc internationale et suscité l’indignation des responsables olympiques.
Le documentaire « Fists of Freedom: The Story of the ’68 Summer Games » (Poings de liberté : l’histoire des Jeux d’été de 1968), primé au Peabody Award en 1999, retrace cet événement et ses conséquences pour Smith et Carlos, qui ont été à la fois salués comme des héros et vivement critiqués.
George Roy, producteur et réalisateur du documentaire, souligne les similitudes entre 1968 et aujourd’hui : « Les similitudes résident dans le fait qu’il s’agit des Jeux olympiques et des États-Unis, et dans les deux cas, des athlètes expriment le souhait d’être un peu plus fiers compte tenu de la situation actuelle. »
Cependant, il nuance : « Ce que Smith et Carlos ont fait était beaucoup plus conséquent car cela les affectait directement. Ils protestaient aux côtés de millions de personnes dans leur communauté. Leur argument était qu’ils étaient suffisamment bons pour représenter leur pays, mais qu’à leur retour dans le monde réel, ils auraient du mal à trouver un restaurant ou un appartement. C’était plus personnel que ce qui se passe maintenant. »
Dans une interview incluse dans le documentaire, Tommie Smith explique que son geste a souvent été mal interprété : « Dès que l’hymne national commençait à jouer, ma main gantée se dirigeait vers Dieu. Le poing levé n’était qu’une reconnaissance de ceux qui étaient partis. C’était une prière de solidarité, un cri d’aide de mes frères et sœurs qui avaient été abattus, mordus par des chiens… C’était un cri pour la liberté. » Il ajoute : « Je n’aime pas l’idée que les gens voient cela comme quelque chose de négatif. Ce n’était qu’un poing levé et une tête baissée devant le drapeau américain, pas une expression de haine. »
L’action de Smith et Carlos, bien que controversée, est considérée par de nombreux experts comme un moment décisif pour la communauté noire américaine, ayant contribué à galvaniser le mouvement des droits civiques. Les deux hommes ont cependant rencontré des difficultés personnelles et professionnelles à leur retour aux États-Unis.