La course aux qualifications pour le tournoi de basketball universitaire (March Madness) s’intensifie à l’approche de mars, avec des enjeux cruciaux pour les équipes de la région Ouest. Des victoires décisives et des défaites coûteuses redéfinissent le paysage, alors que les équipes se battent pour une place dans le tournoi.
UCLA a récemment consolidé sa position en obtenant une victoire importante contre Illinois, tandis que San Diego State a compromis ses chances avec deux défaites. Du côté de la conférence Pac-12, la Californie reste dans la course, tandis que Stanford semble avoir perdu tout espoir.
Voici un aperçu des 10 meilleures équipes universitaires de la région Ouest, à trois semaines du « Selection Sunday » :
1. Arizona (25-2, 12-2)
Malgré l’absence de Koa Peat, les Wildcats ont remporté des victoires convaincantes contre BYU et Houston. Cette performance souligne la profondeur de l’effectif d’Arizona et la capacité de l’équipe technique à s’adapter. Sidi Gueye et Evan Nelson, auparavant remplaçants, ont joué un rôle crucial dans ces matchs.
2. Gonzaga (27-2, 15-1)
Les Zags ont écrasé San Francisco et battu Pacific la semaine dernière. Cependant, la défaite contre Portland plus tôt dans la saison reste gravée dans les mémoires. Gonzaga aura l’occasion de se venger mercredi en recevant les Pilots à Spokane. Il serait imprudent de douter de Mark Few à l’approche du tournoi, mais il est légitime de se demander si les Bulldogs pourront aller au-delà du « Sweet 16 ».
3. BYU (20-7, 8-6)
Kevin Young et ses joueurs s’adaptent à l’absence de Richie Saunders. Lors de la victoire contre Iowa State, Mihailo Boskovic et Kennard Davis Jr. se sont distingués. Young a besoin de ses joueurs de soutien pour continuer à progresser, tandis qu’AJ Dybantsa maintient son niveau de domination. Dybantsa serait actuellement le favori pour remporter le titre de Joueur de l’Année de la Big 12.
4. Utah State (23-4, 13-3)
La défaite sur le terrain de Nevada a compromis les chances d’une cinquième place. L’équipe risque désormais de se retrouver avec une huitième ou une neuvième place, moins favorable. Utah State possède néanmoins le talent nécessaire pour passer le premier tour dans ce scénario, mais il est peu probable qu’elle batte l’une des équipes tête de série.
5. UCLA (18-9, 10-6)
Mick Cronin a décroché une autre victoire significative cette saison en battant Illinois. Combinée à son précédent succès contre Purdue, cette victoire a permis aux Bruins de sortir de la zone de danger. Avec des matchs restants contre USC, Minnesota et Nebraska, UCLA pourrait entamer le tournoi de la Big Ten avec une série de cinq victoires consécutives. Cependant, tout faux pas pourrait replonger l’équipe dans l’incertitude.
6. Saint Mary’s (25-4, 14-2)
Les Gaels ont gagné de justesse contre Seattle et ont ensuite écrasé Washington State. La faible marge de victoire contre les Redhawks est préoccupante à ce stade de la saison. Cette semaine, ils reçoivent Santa Clara et Gonzaga à Moraga. En cas de victoire contre ces deux adversaires, Saint Mary’s obtiendra une place assurée dans le tournoi NCAA. En cas de défaite, les Gaels pourraient être exclus du tournoi.
7. New Mexico (21-6, 12-4)
Il a fallu une remontée historique pour battre Fresno State à l’extérieur. Mais au final, une victoire en est une. L’équipe n’a pas le temps de se réjouir, car Nevada et San Diego State l’attendent. Les Lobos affrontent les Wolf Pack à l’extérieur, après que l’équipe de Steve Alford ait battu Utah State.
8. Santa Clara (23-6, 14-2)
Les espoirs de Santa Clara de participer au tournoi NCAA sont en jeu cette semaine lors de son match contre Saint Mary’s. Ce match à l’extérieur pourrait être considéré comme un match d’élimination directe. La WCC n’enverra probablement qu’une seule équipe à l’extérieur, ce qui laisse trois équipes se battre pour deux places.
9. California (19-8, 7-7)
Mark Madsen a mené les Bears dans une position favorable pour participer au tournoi NCAA. Si le tournoi était déterminé aujourd’hui, le résultat serait incertain. Le match de cette semaine contre SMU est donc crucial. Il s’agit en quelque sorte du match le plus important de l’année pour Cal. Une victoire permettrait aux Bears de probablement se qualifier pour le tournoi. Une défaite ne les éliminerait pas, mais serait une occasion manquée.
10. San Diego State (18-8, 12-4)
Les Aztecs sont dans une situation délicate. Leurs chances d’obtenir une invitation à l’extérieur étaient déjà incertaines, avant leurs défaites contre GCU et Colorado State la semaine dernière. Heureusement, des opportunités restent possibles. San Diego State affrontera Utah State, New Mexico, Boise State et UNLV pour terminer la saison. S’ils remportent les quatre matchs, une invitation semble beaucoup plus probable.