Publié le 8 février 2026. Les géants sud-coréens de la mémoire, Samsung Electronics et SK Hynix, connaissent un rebond spectaculaire grâce à la demande croissante de puces pour l’intelligence artificielle, mais des experts mettent en garde contre un possible ajustement du marché à l’horizon 2027.
- Morgan Stanley prévoit un bénéfice combiné de 542 000 milliards de wons (environ 320 milliards d’euros) pour Samsung Electronics et SK Hynix d’ici 2027.
- Les entreprises technologiques devraient investir 144 000 milliards de wons (environ 85 milliards d’euros) dans les centres de données d’ici 2026.
- Des experts préviennent d’un possible « ajustement » du marché en 2027 en raison de l’augmentation des capacités de production.
Il y a un an, Samsung Electronics était confronté à de sérieuses inquiétudes. La direction avait présenté ses premières excuses pour les mauvaises performances en 2024, et lors de l’assemblée générale des actionnaires en mars 2025, elle s’était inclinée à six reprises. L’entreprise avait du mal à répondre à la demande croissante pour les semi-conducteurs de nouvelle génération, notamment les mémoires à large bande passante (HBM), ce qui avait entraîné une chute du cours de l’action, atteignant parfois moins de 50 000 wons.
Le président Lee Jae-yong avait alors souligné l’urgence de restaurer la compétitivité de l’entreprise. Un an plus tard, le cours de l’action a plus que doublé, et le 4 février, la capitalisation boursière de Samsung Electronics a dépassé les 1 000 000 milliards de wons (environ 590 milliards d’euros), une première pour une entreprise coréenne. SK Hynix, leader dans le domaine des HBM, a quant à elle enregistré un bénéfice d’exploitation supérieur à celui de Samsung Electronics l’année dernière. Son cours de l’action a grimpé de 330 % en un an, entraînant dans son sillage l’indice KOSPI qui a franchi le seuil des 5 000 points.
Les banques d’investissement étrangères, qui prévoyaient un « hiver des semi-conducteurs mémoire », ont revu leurs prévisions. Morgan Stanley anticipe désormais un bénéfice d’exploitation combiné de 542 000 milliards de wons (environ 320 milliards d’euros) pour Samsung Electronics et SK Hynix en 2027, soit près de six fois le niveau de l’année précédente (environ 91 000 milliards de wons). Les analystes s’accordent à dire que le bénéfice combiné des deux entreprises dépassera les 300 000 milliards de wons (environ 180 milliards d’euros) cette année.
Les semi-conducteurs mémoire connaissent une renaissance grâce à l’essor de l’intelligence artificielle. Pour la première fois depuis l’avènement de l’IA, un environnement favorable aux fournisseurs s’est instauré. Jusqu’à récemment, les investisseurs craignaient que les entreprises de mémoire ne soient réduites au rôle de sous-traitants à l’ère de l’IA, suivant de près les déclarations du PDG de Nvidia, Jensen Huang.
Cependant, depuis l’année dernière, les investissements massifs des grandes entreprises technologiques dans l’infrastructure de l’IA et la demande explosive de puces d’IA et de semi-conducteurs à usage général ont permis aux fournisseurs de mémoire de reprendre le contrôle des prix. Cette situation est due à la nature même des HBM, dont la production ne peut pas être augmentée du jour au lendemain. Contrairement à la DRAM classique, les HBM sont des semi-conducteurs personnalisés fabriqués sur commande, ce qui évite aux fabricants de réaliser des investissements excessifs.
La pénurie d’approvisionnement persistante a créé un marché mondial dominé par les fournisseurs. L’augmentation de la demande de mémoire pour l’IA a également entraîné une conversion des lignes de production de DRAM à usage général vers les HBM, ce qui a fait grimper les prix des produits classiques. Selon l’industrie, Samsung Electronics et SK Hynix auraient augmenté les prix de leurs contrats DRAM de 60 à 70 % et ceux des flash NAND de 80 à 100 % au premier trimestre.
Les principaux fabricants de mémoire qui ont développé les HBM prévoient que la pénurie d’approvisionnement se poursuivra jusqu’en 2027. Park Jun-deok, vice-président de SK Hynix, a déclaré : « Les récents accords d’approvisionnement à long terme (LTA) reflètent des engagements forts des deux parties, et pas seulement une simple intention d’achat », soulignant ainsi la position de force des fournisseurs.
Kim Jae-jun, vice-président de Samsung Electronics, a affirmé : « Toute la production de HBM pour cette année est déjà réservée, et les clients demandent une confirmation rapide des volumes pour 2027 et au-delà. »
Microsoft, Amazon et Alphabet devraient investir collectivement plus de 100 milliards de dollars (environ 144 000 milliards de wons) rien qu’en 2026 dans les centres de données. Ces géants technologiques sont également confrontés à une crise d’approvisionnement sur le marché des puces mémoire.
Jensen Huang, PDG de NVIDIA, s’est récemment plaint : « Cette année, la demande de semi-conducteurs mémoire dépasse l’offre, ce qui rend très difficile la sécurisation d’une chaîne d’approvisionnement. » Elon Musk, PDG de Tesla, a également exprimé son inquiétude, déclarant : « Si nous ne parvenons pas à sécuriser les semi-conducteurs, nous nous heurterons à un « mur de puces » », ajoutant que « la sécurité de l’approvisionnement pourrait déterminer la survie de l’entreprise. »
Le développement des HBM a débuté en 2009. Il était difficile d’imaginer, il y a encore quelques années, que les grandes entreprises technologiques feraient la queue devant les semi-conducteurs coréens. Pourtant, alors que des entreprises au Japon, aux États-Unis et en Europe étaient en difficulté, les semi-conducteurs coréens ont continué à progresser.
L’histoire de l’industrie coréenne des semi-conducteurs est celle d’un défi constant. Lorsque Samsung a acquis Korea Semiconductor, au bord de la faillite en 1974, le marché mondial a réagi avec scepticisme. On raconte que l’Institut de recherche japonais Mitsubishi a même publié un rapport intitulé « Cinq raisons pour lesquelles la Corée ne peut pas réussir dans le secteur des semi-conducteurs ». À l’époque, la Corée n’était qu’un pays périphérique, importait des modèles américains et se contentait de les assembler.
Les années 1980 ont été dominées par le Japon, qui disposait d’équipements performants, d’une R&D compétitive et d’une compétitivité en termes de prix. Jusqu’au début des années 1990, personne ne semblait capable de surpasser les semi-conducteurs japonais. Six entreprises japonaises figuraient parmi les dix plus grandes entreprises de semi-conducteurs au monde et ont mené l’apogée de l’industrie japonaise.
C’est au début des années 1980 que l’industrie japonaise des semi-conducteurs a conquis les États-Unis, grâce aux investissements audacieux des hommes d’affaires japonais et au soutien actif du gouvernement. L’administration Reagan a alors commencé à faire pression sur le Japon. En 1985, le président américain Ronald Reagan a ordonné au ministère du Commerce d’enquêter sur le dumping japonais. L’« Accord du Plaza », qui a plongé l’économie japonaise dans une longue période de stagnation, a également été signé à cette époque.
L’augmentation de la valeur du yen a réduit la compétitivité des exportations japonaises. L’ancien président Reagan a intensifié la pression commerciale en annonçant à plusieurs reprises des tarifs de rétorsion contre les entreprises japonaises de semi-conducteurs. Les États-Unis ont ainsi retrouvé leur influence sur le marché des semi-conducteurs dans les années 1990. Cependant, les entreprises japonaises, fragilisées par la pression américaine, ont commencé à décliner.
Samsung, quant à elle, affûtait ses armes. Bien qu’elle ait démarré des décennies plus tard que les États-Unis et le Japon, elle a adopté une stratégie axée sur la réduction des coûts et l’accélération de l’innovation. Le pari sur les semi-conducteurs mémoire a conduit au développement de la première DRAM de 64 Mo en 1992, un exploit qui lui a permis de dépasser le Japon. Depuis lors, elle a consolidé sa position de leader sur le marché des semi-conducteurs mémoire en lançant régulièrement des DRAM de 256 Mo (1994) et de 1 Go (1996).
Hynix Semiconductor, née de la fusion entre Hyundai Electronics et LG Semiconductor, a connu un essor fulgurant après son acquisition par le groupe SK en 2012. Au début de 2009, la situation financière d’Hynix Semiconductor était si précaire qu’elle ne pouvait plus payer ses factures d’électricité. Le recours aux créanciers était devenu monnaie courante.
L’acquisition d’Hynix, dont la structure financière était fragile, a été un pari audacieux du président de SK, Chey Tae-won. Il a veillé à préserver la culture d’entreprise centrée sur l’ingénierie. Les postes de PDG de SK Hynix, responsables de la recherche, du développement et de la fabrication, sont toujours occupés par des ingénieurs ayant travaillé auparavant chez Hyundai Electronics.
Hynix Semiconductor a commencé à développer les HBM en 2009, avant même son acquisition par SK. Une équipe a été créée pour développer une technologie de connexion à travers le silicium (TSV) et a commencé à travailler avec AMD et HBM, une entreprise sans usine de fabrication. L’objectif était de créer une DRAM haute performance destinée à être montée sur des cartes graphiques.
Le premier HBM au monde a été dévoilé en 2013, un an après son acquisition par SK. La réaction initiale a été sceptique. Le processus de conditionnement était difficile, le rendement faible et le coût élevé, ce qui rendait difficile la recherche d’un marché. SK Hynix était tellement déterminé qu’il a continué à investir, notamment en développant le HBM2E de 3e génération en 2019. En juin 2022, elle a réussi à produire en série le premier HBM de 4e génération (HBM3) et à le fournir à NVIDIA. Plus tard cette année-là, avec l’émergence de ChatGPT et l’essor de l’IA générative, les HBM ont enfin attiré l’attention du monde entier.
La capacité des deux géants à dominer le marché mondial repose sur un écosystème national « Matériaux, pièces et équipements » qui s’emboîtent parfaitement. Lorsque Samsung Electronics a pris de l’ampleur dans le secteur des semi-conducteurs dans les années 1980, des petites et moyennes entreprises spécialisées dans la maintenance des équipements étrangers ou la fourniture de consommables se sont regroupées autour d’elle.
Après la crise financière asiatique de 1997, lorsque le gouvernement et les grandes entreprises ont mis l’accent sur la production locale, des ingénieurs issus de grandes entreprises, possédant un savoir-faire technique, ont créé des startups comme TES ou Eugene Tech. Des entreprises comme Wonik IPS (anciennement Ato), issues des racines techniques d’ingénieurs, ont également produit des équipements de traitement de base, jouant un rôle essentiel dans l’écosystème coréen actuel des semi-conducteurs.
Les semi-conducteurs continuent de soutenir les exportations coréennes. En décembre dernier, les exportations mensuelles de semi-conducteurs ont atteint 20 milliards de dollars. En janvier de cette année, les exportations ont plus que doublé (102,7 %) par rapport à l’année précédente, atteignant 20,54 milliards de dollars. Les semi-conducteurs représentent désormais 32 % des exportations totales.
Cependant, certains avertissent qu’il ne faut pas se laisser griser par les chiffres actuels et qu’il est important de se préparer à l’avenir. Jeon Byeong-seo, directeur de l’Institut de recherche économique de Chine, a déclaré : « Le véritable test sera de savoir comment surmonter le pic qui surviendra au second semestre 2026, après l’âge d’or du premier semestre. » Il a ajouté : « Si les investissements dans les installations des entreprises de mémoire se traduisent par une augmentation de l’offre après 2027, la croissance des bénéfices ralentira, ce qui pourrait entraîner un ajustement des cours des actions. »
Sur le plan industriel, il est difficile de considérer les bonnes performances actuelles comme un simple rebond. La vitesse d’évolution du marché des semi-conducteurs pour l’IA est telle qu’il existe un sentiment de crise : une seule erreur technologique pourrait remettre en question la position de leader du pays.
Le président de Samsung Electronics, Lee Jae-yong, aurait récemment exhorté les dirigeants de Samsung à ne pas se reposer sur leurs lauriers et à saisir cette opportunité pour retrouver leur compétitivité technologique. C’est un message clair : même si les performances de Samsung Electronics se sont améliorées, elle ne doit pas répéter les erreurs du passé avec les technologies de pointe comme les HBM, mais consacrer toutes ses ressources à garantir une compétitivité technologique durable.
Jeon a déclaré : « Les mauvaises performances des éditeurs de logiciels américains pourraient entraîner une diminution des investissements et un risque de « ralentissement de la demande » dans l’industrie des semi-conducteurs, en particulier dans le domaine de l’IA (GPU, HBM, etc.) », ajoutant qu’il est important de rester lucide face à l’engouement pour l’IA.
Kim Young-eun, journaliste au Korea Economic Daily.