Publié le 2025-10-04 10:02:00. L’histoire d’une rencontre fortuite en 1997 entre le champion de lutte Mark Kerr et le catcheur Dwayne « The Rock » Johnson, qui allait devenir le point de départ d’une improbable connexion à travers leurs carrières contrastées, est aujourd’hui au cœur du film « The Smashing Machine ».
- La collaboration entre Dwayne Johnson et Benny Safdie pour porter à l’écran le destin tragique et la résilience de Mark Kerr.
- Les tourments personnels de Mark Kerr, marqués par les blessures, la dépendance et les difficultés financières, contrastant avec l’ascension fulgurante de « The Rock » vers la célébrité hollywoodienne.
- Le rôle de la famille et du plaidoyer de son fils, Bryce, dans le parcours de rétablissement de Kerr, menant à cette nouvelle opportunité cinématographique.
Tout a commencé dans un gymnase de Santa Monica, à l’été 1997. Mark Kerr, alors champion de lutte olympique sur le point de faire ses débuts en combat libre (MMA), croise le chemin de Dwayne « Rocky Maivia » Johnson, un ancien joueur de football américain reconverti dans le catch, alors blessé. Une invitation à déjeuner scelle le début d’un échange qui mènera Kerr à s’interroger sur les opportunités dans le MMA naissant au Japon, un univers alors peu réglementé mais prometteur. Johnson, lui, songeait à quitter la WWE pour une carrière plus stable, et la rémunération de 150 000 $ annuels pour 250 jours sur la route semblait dérisoire à Kerr, qui venait de refuser un contrat de 200 000 $ pour rejoindre le Pride FC au Japon.
Cette rencontre a marqué un tournant. En 1998, Kerr quittait l’UFC pour le Pride FC, tandis que Johnson, après un retour à la WWE sous son personnage de « Maivia », opérait un virage décisif pour devenir « The Rock », entamant une ascension fulgurante qui le mènerait vers Hollywood. Entre 1997 et 2000, Kerr dominait la catégorie poids lourds du MMA avec un palmarès immaculé de 11 victoires sans défaite. Cependant, le rythme effréné des combats et les blessures l’ont poussé vers la prise de médicaments pour soulager la douleur et améliorer son endurance. La douleur dans son cartilage thoracique, aggravée par les souffrances accumulées, a mené à une dépendance aux opioïdes prescrits par des médecins peu scrupuleux en Arizona. Ce qui avait commencé par des pilules de Vicodin s’est rapidement transformé en injections directes dans les veines, dissimulant sa dépendance à sa compagne Dawn.
Cette période sombre a été immortalisée dans le documentaire « The Smashing Machine », sorti en 2002. À cette époque, la carrière de Kerr en MMA était déjà terminée. En 2003, lors d’une rencontre fortuite, Kerr, en proie à des luttes contre l’alcoolisme, retrouve Johnson, alors déjà une star du cinéma. Le combattant, qui n’avait pas combattu depuis plus de deux ans, voyait son état physique se dégrader, menant à une défaite par KO au bout de quelques secondes lors de son retour sur le ring du Pride FC. Le mariage avec Dawn et la naissance de leur fils Bryce en 2004 n’ont pas stabilisé la situation, Kerr jonglant entre l’alcool, des petits boulots d’entraîneur personnel et des tentatives de combats.
Après sa dernière défaite en 2009, Kerr a dû renoncer définitivement à sa carrière de combattant. Vendeur de voitures, il redoutait d’être reconnu, marqué par le regard de ceux qui voyaient en lui un ancien champion déchu. Pendant ce temps, Johnson poursuivait sa carrière cinématographique, devenant une star internationale. La trajectoire ascendante de Johnson contrastait violemment avec les difficultés de Kerr, qui enchaînait emplois et cures de désintoxication. Le divorce d’avec Dawn n’a pas apaisé les tensions, et c’est finalement le plaidoyer de son fils Bryce, alors âgé de 14 ans, qui a mis un terme à son autodestruction en septembre 2018.
Dix mois plus tard, alors que Kerr était sobre, Brad Slater, l’agent de Johnson, le contacte pour acquérir les droits de son histoire. Johnson, qui n’avait pas oublié le combattant qu’il avait rencontré des années auparavant, avait secrètement espéré un jour pouvoir incarner cette figure complexe. En septembre 2019, Johnson annonce le projet de film « The Smashing Machine », produit par sa société Seven Bucks Productions, avec Benny Safdie à la réalisation. Safdie se lance alors dans l’écriture du scénario, s’appuyant sur le documentaire et des témoignages supplémentaires de Kerr pour enrichir la relation avec Dawn.
Malgré les incertitudes liées à la pandémie de COVID-19, le projet a persisté. Pendant le tournage d' »Oppenheimer », Safdie convainc Emily Blunt, amie de longue date de Johnson, de regarder le documentaire sur Kerr. Blunt, touchée par l’histoire, contacte immédiatement Johnson, affirmant que le moment était idéal pour lancer le film. Elle accepte d’incarner Dawn, relançant ainsi la production. En septembre 2023, Kerr reçoit un nouvel appel de Slater, annonçant un début de tournage pour le printemps suivant. C’est à Vancouver, à partir d’avril, que le film prend vie, Johnson ayant spécifiquement demandé à Kerr de ne pas visiter le plateau pour respecter son processus d’interprétation d’une personne vivante. Le résultat, particulièrement apprécié par son propre fils, a ébloui le public, notamment lors de la présentation du film au Festival de Venise où Johnson a reçu une standing ovation de 16 minutes.
Pour Mark Kerr, 56 ans, cette opportunité représente une seconde chance, une reconnaissance inattendue de sa vie mouvementée. Johnson a tenu à ce que Kerr l’accompagne durant une grande partie de la tournée promotionnelle. « C’est incroyable qu’une petite décision prise il y a des décennies, celle de laisser les caméras tourner pendant que ma vie s’écrasait, ait mené à tout cela », confie Kerr, qui envisage maintenant d’écrire un livre. « Je ne pourrais pas être plus heureux de la tournure des événements et je peux honnêtement dire que nous sommes devenus des amis pour la vie. »