Une réduction de 10 % des vols concernera 40 grands aéroports à partir de la fin de la semaine, suite aux tensions sur le personnel des contrôleurs aériens dues à la fermeture du gouvernement fédéral. Ces contrôleurs, essentiels mais sans salaire, sont confrontés à la fatigue et au stress.
Réduction des vols face à la crise gouvernementale
Le gouvernement fédéral américain a annoncé une mesure drastique pour pallier la pression croissante sur les contrôleurs aériens : une réduction de 10 % des vols dans 40 aéroports majeurs est prévue dès la fin de la semaine. Cette décision intervient alors que la fermeture actuelle du gouvernement federal met à rude épreuve le personnel essentiel de la Federal Aviation Administration (FAA), contraint de travailler sans rémunération.
Sean Duffy, Secrétaire aux Transports, a précisé lors d’une conférence de presse que cette mesure vise à soulager la tension sur les contrôleurs aériens, décrits comme essentiels et devant travailler sans salaire, ce qui entraîne fatigue et stress. « Je pense que cela va entraîner davantage d’annulations, mais nous allons travailler avec les compagnies aériennes pour le faire de manière systématique », a déclaré Duffy le 5 novembre. « C’est basé sur des données », a-t-il ajouté. « Il s’agit de savoir où est la pression et comment pouvons-nous l’atténuer. »
Bryan Bedford, administrateur fédéral de l’aviation, a souligné lors de la même conférence que les réductions seraient « prescriptives, chirurgicales, pour placer les secours là où ils feront le plus de bien ». Il a également insisté sur le fait que la sécurité du transport aérien ne serait en aucun cas compromise.
Impacts et réactions des compagnies aériennes
La date de début de ces restrictions a été fixée au vendredi matin 7 novembre. Les autorités travailleront en étroite collaboration avec les compagnies aériennes pour déterminer les modalités de mise en œuvre de ces réductions. Aucune précision n’a été donnée quant à la durée de ces restrictions ni sur la liste exacte des aéroports concernés.
Les principales compagnies aériennes américaines ont réagi à cette annonce. JetBlue, United Airlines et Delta Air Lines n’ont pas immédiatement commenté. Southwest Airlines a déclaré évaluer l’impact des restrictions sur son programme et promet de communiquer avec ses clients dès que possible. « Rien n’est plus important pour Southwest que la sécurité de nos clients et de nos employés. Nous continuons d’exhorter le Congrès à sortir immédiatement de son impasse et à restaurer le système national d’espace aérien à sa pleine capacité », a indiqué un porte-parole.
American Airlines a précisé que les vols du 6 novembre se dérouleraient comme prévu et attendait des informations supplémentaires de la FAA. « Nous prévoyons que la grande majorité des voyages de nos clients ne seront pas affectés », a déclaré la compagnie, qui contactera proactivement les clients concernés. Alaska Airlines a également manifesté sa connaissance du projet de réduction des vols dès le 7 novembre et attend des directives supplémentaires de la FAA.
Les contrôleurs aériens sous pression
La fermeture du gouvernement fédéral affecte directement les contrôleurs aériens, considérés comme des travailleurs essentiels. Ils sont tenus de se présenter au travail sans recevoir de salaire pendant la durée de la crise. Bien qu’ils aient droit à un rattrapage de salaire une fois la fermeture terminée, passer des semaines sans rémunération génère un stress considérable et peut les pousser à chercher des revenus temporaires ailleurs.
Nick Daniels, président de l’Association Nationale des Contrôleurs Aériens, a alerté le 29 octobre : « Beaucoup (de contrôleurs aériens) travaillent déjà six jours par semaine, et maintenant ils sont confrontés au choix impossible d’accepter des emplois supplémentaires juste pour nourrir leur famille. Pendant ce temps, le Congrès nous conduit vers ce qui pourrait être le plus long arrêt de l’histoire de notre pays et introduit des risques dans un système déjà fragile ». Bedford a confirmé que le système montrait des signes de lassitude accumulée, justifiant la nécessité d’alléger la pression.
Contexte de pénurie de personnel à la FAA
Cette situation s’inscrit dans un contexte plus large de pénurie de personnel à la FAA, un problème persistant sous plusieurs administrations. Les contrôleurs de nombreuses installations effectuent déjà des heures supplémentaires obligatoires pour compenser ce manque. Des incidents précédents, comme des pannes d’équipement au centre de contrôle de l’aéroport international Newark Liberty, ont entraîné des absences de contrôleurs pour cause de stress, provoquant retards et annulations.
Même avant la fermeture, le manque de personnel avait conduit à des programmes de contrôle des flux pour assurer la sécurité, comme dans l’espace aérien contrôlé par le Jacksonville Center. Si la fermeture aggrave la situation en obligeant les contrôleurs à chercher des revenus complémentaires, elle n’est pas la seule cause de ces problèmes structurels.
Droits des passagers en cas de perturbation
En cas de vol affecté par ces problèmes de personnel liés à la fermeture, les droits des passagers peuvent être limités. Les retards causés par le personnel de la FAA sont généralement considérés comme échappant au contrôle des compagnies aériennes, qui ne sont donc pas responsables de la même manière que pour des problèmes mécaniques. Cependant, si un vol est annulé, les passagers ont droit à un remboursement intégral s’ils refusent les solutions alternatives proposées par la compagnie.