Publié le 15 février 2024 01:47:00. Des corps exceptionnellement bien conservés, enfouis dans les tourbières d’Europe du Nord depuis près de 2 000 ans, révèlent des indices précieux sur le passé, mais leur découverte est de plus en plus menacée par la disparition des marais et le changement climatique.
- Les tourbières, grâce à leur environnement humide et acide, ont permis la momification naturelle de corps datant de l’âge du fer.
- Plus de 90 % des marais allemands ont été asséchés, accélérant le réchauffement climatique et réduisant les opportunités de découvertes archéologiques.
- L’identification et l’interprétation des causes de décès de ces corps restent souvent complexes et sujettes à révision, comme l’illustrent les cas de la « Fille de Windeby » et de l’Homme de Rendswühren.
L’enfant de Windeby, l’homme de Dahmendorf, le crâne d’Osterby… Ces individus, dont l’existence nous est parvenue grâce à un funeste hasard, reposent depuis environ 2 000 ans dans les entrailles des tourbières d’Allemagne, du Danemark et des Pays-Bas. Ces « momies des tourbières », comme on les appelle, offrent aux archéologues et aux scientifiques un aperçu fascinant sur la vie et la mort à l’âge du fer.
L’environnement unique des tourbières, caractérisé par un manque d’oxygène et une forte acidité, a permis une conservation exceptionnelle des tissus mous. Contrairement aux fossiles, ces corps conservent des traces de peau, de cheveux, de vêtements et même d’organes internes, offrant des informations inestimables sur l’alimentation, les maladies et les pratiques funéraires de ces populations anciennes.
Cependant, ce patrimoine archéologique est aujourd’hui en péril. Selon l’Agence fédérale pour la protection de la nature, plus de 90 % des marais allemands ont été asséchés au cours des dernières décennies, principalement pour l’agriculture et l’exploitation de la tourbe. Ce processus, outre son impact sur la biodiversité, contribue activement au changement climatique. Les zones asséchées libèrent en effet du dioxyde de carbone (CO2) dans l’atmosphère, aggravant l’effet de serre.
La plupart des découvertes de corps de tourbières remontent à une époque où l’exploitation de la tourbe était encore courante. Sous le sol allemand, environ 60 corps ont été mis au jour, chacun racontant une histoire unique, bien que souvent fragmentaire.
Une affaire non résolue pour la science
Les circonstances de la mort de ces individus restent souvent obscures. Il peut s’agir d’un meurtre, d’un accident, d’un châtiment, d’un sacrifice rituel ou d’un simple enterrement. Chaque cas doit être étudié individuellement, en tenant compte de la cause du décès, des éventuelles blessures et de la position du corps. Pourtant, la vérité n’est pas toujours accessible.
En 1871, des travailleurs de la tourbe ont découvert un corps à Heidmoor. L’état de conservation était remarquable : des fragments de vêtements étaient encore visibles. L’enquête a révélé qu’il s’agissait d’un homme âgé de 40 à 50 ans, baptisé par la suite l’Homme de Rendswühren, d’après le lieu de sa découverte.
Un bandage en peau de vache était enroulé autour de son pied. Un examen médico-légal initial a révélé une blessure triangulaire au crâne, au-dessus de l’œil droit, ainsi qu’une fracture de l’arrière de la tête et de l’os pariétal. Une tomodensitométrie réalisée en 2005 a confirmé l’absence du crâne, qui avait probablement été retiré lors du premier examen en 1871, le cuir chevelu étant vraisemblablement raidi par des substances inconnues.
D’après les vêtements et les analyses, les scientifiques ont daté la découverte du deuxième ou du troisième siècle après J.-C. Son origine et la cause exacte de sa mort restent cependant un mystère.
Comment la « fille de Windeby » est devenue le « Windeboy »
Le 19 mai 1952, des ouvriers extrayant de la tourbe dans le Domslandmoor ont mis au jour des ossements humains. Pensant avoir trouvé un simple fémur, ils ont interrompu leurs travaux. La police a ensuite consulté les archéologues du château de Gottorf, qui ont finalement découvert un corps intact, transféré au musée.
Ce corps est devenu l’une des découvertes les plus célèbres d’Allemagne, en partie à cause d’une erreur initiale d’identification. Accusée d’adultère, la dépouille a été étiquetée « Windeboy ».
La tourbe préserve exceptionnellement bien les corps humains, offrant aux chercheurs un objet d’étude inestimable. Plusieurs analyses ont confirmé que l’individu datait de l’âge du fer, avec une date de décès estimée entre 41 avant J.-C. et 118 après J.-C.
En raison de la finesse de ses os, l’individu est désormais connu sous le nom de « Fille de Windeby ». Sa posture, ses gestes possibles, ainsi que la présence d’un tissu sur ses yeux et le rasage d’un côté de sa tête ont conduit certains scientifiques à suggérer qu’il pourrait s’agir d’une femme adultère condamnée selon les coutumes germaniques de l’époque.
La découverte, quelques semaines plus tard, d’un deuxième corps, moins bien conservé, semblait corroborer cette théorie, laissant supposer qu’un homme avait été étranglé. Cependant, des recherches ultérieures ont remis en question cette interprétation, révélant que les deux corps n’avaient probablement pas vécu à la même époque, le second étant plus ancien de 150 à 300 ans.
En 2006, de nouvelles investigations ont suggéré que la « Fille de Windeby » pourrait en réalité être un garçon de 16 ans. « Je l’appelle Windeboy », a plaisanté l’anthropologue et médecin légiste Heather Gill-Robinson après cette découverte. Sa petite taille serait due à une malnutrition chronique.
Les corps de tourbières s’exposent au Danemark
Dans le cadre des travaux de modernisation du château de Gottorf à Schleswig, les momies ont été transférées à 200 kilomètres de là, franchissant même une frontière nationale.
« Ce sont des trésors uniques, et le fait que ces trésors irremplaçables nous soient confiés témoigne de la grande confiance et de la bonne volonté entre nos musées et nos pays », a souligné Ole Nielsen, directeur du musée danois de Silkeborg.
Depuis octobre 2025, l’exposition de Silkeborg présentera la plus grande collection au monde de corps de tourbières bien conservés, incluant également des squelettes provenant de tourbières où les tissus mous ne se sont pas préservés.