Deux procès majeurs ont été ouverts cette semaine aux États-Unis, visant à déterminer la responsabilité des géants des réseaux sociaux dans les dommages potentiels causés aux jeunes utilisateurs. Ces actions judiciaires pourraient redéfinir la manière dont ces plateformes sont conçues et réglementées, et avoir des conséquences financières considérables.
L’une des affaires, intentée par le procureur général du Nouveau-Mexique, cible Meta (la société mère de Facebook et Instagram) pour son incapacité à protéger les enfants contre les contenus à caractère sexuel explicite. Les procureurs affirment que Meta était pleinement consciente des risques encourus par les jeunes utilisateurs, mais a privilégié ses profits à leur sécurité.
« Le fil conducteur de ce procès sera que Meta place les profits avant la sécurité », a déclaré Donald Migliori, l’avocat représentant l’État du Nouveau-Mexique. « Meta savait clairement que la sécurité des jeunes n’était pas sa priorité d’entreprise… que la sécurité des jeunes était moins importante que la croissance et l’engagement. »
Selon l’accusation, les algorithmes et les fonctionnalités des plateformes Meta ont non seulement attiré les jeunes et créé une dépendance, mais ont également facilité le contact entre les enfants et des prédateurs sexuels. Des courriels internes de Meta, révélés dans le cadre de l’enquête, montrent que certains employés de sécurité avaient exprimé des inquiétudes concernant le développement de chatbots capables d’engager des conversations à caractère sexuel avec les utilisateurs.
Parallèlement, en Californie, une autre affaire oppose Meta et YouTube (filiale de Google) à un jeune homme de 19 ans, identifié uniquement par les initiales KGM. Ce dernier accuse les deux entreprises d’avoir délibérément conçu leurs plateformes pour créer une dépendance chez les enfants, ce qui aurait exacerbé sa dépression et ses pensées suicidaires.
« En s’inspirant largement des techniques comportementales et neurobiologiques utilisées par les machines à sous et exploitées par l’industrie du tabac, les défendeurs ont délibérément intégré dans leurs produits un ensemble de caractéristiques de conception visant à maximiser l’engagement des jeunes pour générer des revenus publicitaires », indique l’acte d’accusation.
Ces deux procès s’inscrivent dans une vague de 40 plaintes déposées par les procureurs généraux de différents États américains contre Meta, qui est accusée de nuire à la santé mentale des jeunes Américains. TikTok et Snap avaient initialement été cités dans l’affaire californienne, mais ont finalement trouvé un accord à l’amiable, aux termes non divulguées.
Les dirigeants des entreprises concernées, dont Mark Zuckerberg, PDG de Meta, devraient témoigner au cours du procès californien, qui devrait durer entre six et huit semaines. Il n’est pas certain qu’ils se rendront à l’audience du Nouveau-Mexique.
Meta et Google contestent fermement ces accusations, affirmant avoir mis en place de nombreuses mesures de sécurité au fil des ans et ne pas être responsables du contenu publié par les utilisateurs tiers. « Récemment, un certain nombre de poursuites ont tenté de rejeter la responsabilité des problèmes de santé mentale des adolescents sur les sociétés de médias sociaux », a déclaré Meta dans un récent article de blog. « Mais cela simplifie à l’extrême un problème grave. »
José Castaneda, porte-parole de Google, a quant à lui déclaré que les allégations contre YouTube étaient « tout simplement fausses ». « Offrir aux jeunes une expérience plus sûre et plus saine a toujours été au cœur de notre travail », a-t-il ajouté.
Selon Eric Goldman, professeur à la faculté de droit de l’université de Santa Clara, l’issue de ces affaires pourrait avoir des conséquences majeures pour l’avenir des réseaux sociaux. « Une question existentielle pour les services de médias sociaux est de savoir s’ils sont responsables du préjudice subi par les utilisateurs lors de l’utilisation des services », a-t-il expliqué. « Si tel est le cas, les dommages pourraient être plus élevés que ce que les accusés ont. » Il souligne également que ces arguments pourraient être utilisés contre les créateurs de jeux vidéo et les entreprises d’intelligence artificielle générative.
En milieu de journée, l’action Meta affichait une hausse de plus de 3 % à Wall Street.