Un rapport accablant du Congrès révèle que des centaines d’enfants souffrant de troubles mentaux sont injustement incarcérés dans les centres de détention pour mineurs, faute de places disponibles dans des établissements de soins psychiatriques. Cette situation alarmante, dénoncée par des élus des deux bords politiques, met en lumière une crise persistante dans l’accès aux soins de santé mentale pour les jeunes.
L’enquête, menée par le personnel du sénateur démocrate Jon Ossoff et de la représentante républicaine Jen Kiggans, a révélé que 75 centres de détention pour mineurs, répartis dans 25 États, ont été contraints de retenir des jeunes pendant des jours, voire des mois, en attendant qu’une place se libère dans un centre de traitement psychiatrique résidentiel de longue durée. Cent cinquante-sept établissements ont répondu à l’enquête, qui était basée sur un questionnaire volontaire envoyé à 355 centres.
« Cela devrait choquer la conscience américaine », a déclaré le sénateur Ossoff. « Des enfants ayant des besoins spéciaux, enfermés pendant de longues périodes au lieu de bénéficier des soins de santé mentale dont ils ont besoin. »
Les témoignages recueillis sont particulièrement frappants. Un responsable d’un centre de détention du Dakota du Nord a expliqué qu’il n’existait aucune solution sûre et appropriée pour accueillir les jeunes présentant des troubles mentaux et des comportements violents, les contraignant ainsi à être placés dans le système correctionnel. « Il n’existe pas d’option de placement public sûre et sécurisée pour les jeunes malades mentaux qui ont des accès de violence dans le Dakota du Nord et qui se retrouvent donc dans les services correctionnels », a-t-il écrit.
Linda Teplin, professeure de psychiatrie et de sciences du comportement à la faculté de médecine de l’université Northwestern, qui étudie la jeunesse et la détention depuis trente ans, souligne que ce problème n’est pas nouveau. « Nous savons depuis des années que la prévalence des troubles psychiatriques dans les établissements pour mineurs est extrêmement élevée – bien plus élevée que dans la population générale », explique-t-elle. « Et nous savons que peu d’enfants bénéficient de services, que ce soit en détention ou, surtout, lorsqu’ils retournent dans leur communauté. »
Selon la professeure Teplin, il est crucial de comprendre les facteurs qui conduisent à l’incarcération de ces jeunes plutôt que de leur offrir un traitement adapté. « Être dans un centre de détention ne peut qu’aggraver vos problèmes psychiatriques », prévient-elle.
Le sénateur Ossoff insiste sur la nécessité d’une action politique concertée : « La crise de la santé mentale et de l’incarcération des mineurs dure depuis plusieurs décennies et nous n’avons pas réussi à y remédier. La façon dont nous résolvons ce problème consiste à réunir les Républicains et les Démocrates pour entamer le processus législatif. »
L’enquête a été réalisée avec la contribution de l’École de santé publique Johns Hopkins Bloomberg.