Dans un Estonie confrontée à la menace russe, des femmes troquent leurs idéaux pacifistes pour l’uniforme, s’engageant dans la défense nationale au sein d’organisations volontaires. L’invasion de l’Ukraine a révélé la nécessité d’une société entièrement mobilisée face à un voisin impérialiste.
L’engagement féminin au cœur de la résilience estonienne
Ingrid Nielsen, militante écologiste jusqu’alors, n’aurait jamais imaginé porter un uniforme militaire. Sa conviction profonde était de « détruire toutes les armes du monde » et de retirer les hommes de la guerre. Pourtant, l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie et les horreurs de Boutcha ont brutalement ébranlé cet idéalisme. « Vivant à côté de la Russie, un pays impérialiste, nous n’avons tout simplement pas le luxe du pacifisme », explique-t-elle. « Alors nous nous préparons, car c’est le seul moyen. »
L’Estonie, pays de 1,3 million d’habitants, compte sur sa force de réserve pour assurer sa défense, disposant de seulement 7 000 soldats professionnels. Dans ce contexte, l’ensemble de la société estonienne se mobilise, y compris les femmes qui intègrent les forces de réserve volontaires. C’est cette logique qui a poussé Ingrid Nielsen, et des milliers d’autres femmes, à rejoindre la Naiskodukaitse (Organisation estonienne de défense volontaire des femmes). Associée à son organisation faîtière, la Kaitseliit (Ligue de défense estonienne), la Naiskodukaitse a pour mission d’assurer que l’occupation étrangère de l’Estonie reste impensable. Au total, ce sont près de 18 000 membres de la Kaitseliit et 11 000 affiliés issus d’unités féminines, de jeunesse et de cyber-unités qui complètent les effectifs des conscrits, constituant ainsi « le tissu conjonctif de notre résilience civile », selon Nele Loorents du Centre international de défense et de sécurité de Tallinn.
L’engagement dans la défense estonienne ne se limite pas au rôle de combattante. Des mères encadrent les jeunes groupes paramilitaires affiliés à la Kaitseliit, comme les Young Eagles et les Home Daughters. Les professionnels de l’informatique renforcent les cyberdéfenses, tandis que les citoyens s’entraînent dans les mêmes forêts de leur enfance. « Il s’agit d’intégrer la préparation dans la mentalité nationale », précise Mme Loorents. « Pour nous, la défense est une question de survie. »
Alors que de nombreux pays européens hésitent encore à reconstruire leurs défenses face à l’agression russe, l’Estonie a adopté une approche de défense « totale » ou « sociétale ». Il ne s’agit pas uniquement de préparation militaire, mais de « réunir la société autour d’un esprit commun », incluant les secteurs civil, militaire, économique et numérique. « En Estonie, la lutte pour la souveraineté est profondément ancrée dans notre culture et notre identité », ajoute Mme Loorents.
Un réveil face à l’agression russe
Cette philosophie de défense a été mise à l’épreuve en 2007, suite au retrait d’une statue de l’ère soviétique de Tallinn. La Russie avait alors condamné cette décision, provoquant des émeutes au sein de la minorité russophone du pays. Une cyberattaque massive, attribuée au Kremlin, avait suivi. Pour Elisa Jakson, alors étudiante, ces événements furent un tournant, la poussant à s’inscrire à la Naiskodukaitse. Aujourd’hui mère de trois enfants, elle dirige les efforts de recrutement et de préparation aux crises de l’organisation.
Chaque acte d’agression russe, de la guerre en Géorgie en 2008 à l’annexion de la Crimée en 2014, a entraîné une augmentation du recrutement de volontaires. Cependant, l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en 2022 a marqué un tournant décisif pour les femmes. En 18 mois seulement, plus de 1 300 femmes ont rejoint la Naiskodukaitse, triplant ses effectifs pour dépasser les 4 000 membres. À son apogée, environ 400 femmes s’entraînaient activement pour des rôles en temps de guerre. « C’était comme si, après l’Ukraine, les femmes avaient réalisé que c’était maintenant ou jamais », explique Mme Jakson. Le rythme s’est stabilisé, mais l’engagement des nouvelles recrues est plus profond. « Il y a dix ans, la menace n’était pas aussi réelle qu’aujourd’hui », constate-t-elle. « Les recrues actuelles y ont bien réfléchi. Elles savent qu’elles devront assumer des responsabilités militaires. »
L’Estonie renforce sérieusement ses moyens de défense, consacrant déjà 3,4 % de son PIB à cet effet, un chiffre qu’elle compte porter à plus de 5 % dès l’année prochaine. Une ligne défensive commune est en cours de construction avec la Lettonie et la Lituanie, et une industrie nationale de l’armement est en développement. Les soldats citoyens, et notamment les volontaires, restent au cœur de cette stratégie. « Pour la cohésion sociale, la Kaitseliit est cruciale », affirme Tuuli Duneton, sous-secrétaire à la politique de défense au ministère estonien de la Défense. « Ils comptent parmi les Estoniens les plus patriotes – mobilisés dans le meilleur sens du terme. » Les alliés occidentaux observent attentivement ce modèle, des troupes françaises et britanniques s’entraînant désormais aux côtés de la Kaitseliit pour apprendre comment construire une défense à partir de la base sociétale.
Entre idéal et réalité du combat
Pour Ingrid Nielsen, passer de la défense de l’environnement à celle de l’artillerie a nécessité une profonde introspection. « En tant que mère, donneuse de vie, cela m’a semblé être une décision énorme. Puis-je tirer sur une autre personne ? Puis-je assumer cette responsabilité ? Suis-je prête ? » Sa réponse fut rapide : « Oui. Parce que je sais pourquoi je fais ça. » Elle fait désormais partie d’une unité de mortier de 30 personnes, s’entraînant dans des forêts glacées, transportant des charges lourdes et manipulant des obus d’artillerie de 120 mm. « Physiquement, c’est la chose la plus difficile que j’ai faite. Dans dix ans, je ne pourrai pas faire ça. Mais je peux maintenant – alors je le fais maintenant. »
Le moment le plus difficile pour Mme Nielsen n’a pas été durant l’entraînement, mais lorsque sa plus jeune fille a compris la portée de son engagement. « Elle est devenue pâle », confie Mme Nielsen. « Mais elle l’a accepté. Elle sait que nous avons des responsabilités au-delà de notre famille. »
Laura Vilbiks, jeune diplômée, s’entraîne aux côtés d’Ingrid Nielsen. Si la défense n’était pas initialement dans ses plans, l’élection du président américain Donald Trump a ébranlé son sentiment de sécurité mondiale. « J’avais besoin de savoir : si quelque chose arrive, quelle est ma place ? » Cette question l’a conduite à la Naiskodukaitse et, finalement, à un rôle de combattante. « Un ennemi commun rassemble les gens. Nous avons besoin les uns des autres », affirme-t-elle, soulignant que la formation de réserve lui a apporté confiance et communauté. « Nous venons de mondes totalement différents, mais cela nous unit. » Autrefois persuadée qu’elle fuirait en cas de guerre, Laura Vilbiks déclare désormais être « clouée au sol ». Une fois entraîné, cela reste avec vous, et vous êtes mentalement plus prêt.
La conviction d’Ingrid Nielsen et de Laura Vilbiks est partagée par de nombreuses femmes rejoignant la Kaitseliit : l’Estonie leur a offert éducation, liberté et un avenir. « Comment pourrais-je ne pas rendre quelque chose en retour ? » demande Mme Nielsen. « Ce n’est pas de la panique. C’est notre réalité. Et nous devons être prêts. C’est notre force. »