Barnsley s’est recueilli ce samedi pour rendre un dernier hommage à l’emblématique arbitre Dickie Bird, décédé le 22 septembre à l’âge de 92 ans. Une foule nombreuse, composée de personnalités du monde du cricket, s’est rassemblée pour saluer la mémoire de cet enfant de la région, fils de mineur, qui s’est éteint paisiblement à son domicile.
Les funérailles, célébrées en l’église St Mary de Barnsley, ont vu la participation d’illustres anciens joueurs de l’équipe d’Angleterre tels que Sir Geoffrey Boycott et Michael Vaughan. La cérémonie s’est poursuivie par une crémation privée, suivie d’une veillée funèbre à l’hôtel de ville, réunissant amis, famille et admirateurs.
Un moment particulièrement émouvant a été observé lorsque le cortège funéraire s’est arrêté devant la statue érigée en l’honneur de Dickie Bird, sur Church Lane. Symbole de son attachement à sa ville natale, cette statue, le représentant pointant l’index, a recueilli les pensées des nombreux présents.
Parmi les personnalités présentes figuraient également le président du Yorkshire County Cricket Club, Colin Graves, l’ancien directeur du cricket Martyn Moxon, le commentateur sportif John Helm, et l’ancien ministre des Sports Richard Caborn. Sir Geoffrey Boycott et Colin Graves ont prononcé des éloges funèbres poignants, tandis qu’un poème de l’écrivain local Ian McMillan a été lu, rendant hommage à la personnalité unique de l’arbitre.
Sir Geoffrey Boycott, ami de près de 70 ans, a partagé des anecdotes illustrant le caractère haut en couleur de Dickie Bird. « J’ai rencontré Dickie Bird pour la première fois quand j’avais 15 ans, à l’époque où je jouais au cricket à la Hemsworth Grammar School », a-t-il confié devant une église comble. « Il m’a appelé Gerald pendant des années. » Il a poursuivi, soulignant la transformation de ses émotions sur le terrain : « Étonnamment, avec tous les nerfs qu’il avait en tant que batteur, il est devenu un grand arbitre parce qu’il pouvait canaliser toute cette énergie nerveuse vers de bonnes décisions. Dickie était agréablement différent. Excentrique mais juste. Il serait difficile de trouver quelqu’un qui ne l’aime pas. »
Au cours de sa carrière remarquable, Dickie Bird a officié lors de 66 matchs de test et 76 matchs internationaux d’un jour, incluant trois finales de Coupe du monde, entre 1973 et 1996. Sa passion pour le cricket avait débuté sur le terrain en tant que joueur pour le Yorkshire et le Leicestershire, avant qu’une blessure ne mette fin à sa carrière en 1964.
Reconnu pour son dévouement, Dickie Bird a été honoré du MBE en 1986, de l’OBE en 2012 et a reçu la liberté de Barnsley en 2000. En 2009, sa statue avait été érigée à Barnsley pour immortaliser son geste emblématique.
Au stade Headingley du Yorkshire, il avait financé la création d’un balcon extérieur au vestiaire, offrant aux joueurs une perspective unique sur le jeu. Ce balcon, ainsi qu’une horloge sur le terrain, portent aujourd’hui son nom.
L’ancien joueur anglais et du Yorkshire, Ryan Sidebottom, a évoqué l’engagement sans faille de Bird envers le cricket du Yorkshire, précisant sa présence assidue sur les terrains, même lors de rencontres qu’il n’arbitrait pas. « Il regardait le guichet et se promenait. Mais on aurait dit qu’il revenait tout juste d’une soirée, comme un John Travolta des années 1980, parce qu’il portait un costume complet avec un grand col et une cravate et des costumes vraiment chics et des pantalons évasés. Nous le voyions régulièrement avec des costumes différents, des costumes coquins, des costumes vraiment coquins. »
Sidebottom a ajouté : « Un type formidable et un homme adorable qui ferait tout pour le cricket du Yorkshire. Il adorait le Yorkshire, il était tellement passionné par ce jeu et par le Yorkshire en général. »
Colin Graves a, quant à lui, rappelé la générosité de Dickie Bird, contredisant une réputation de « pas le premier au baril ». Il a précisé que près d’un millier d’enfants avaient bénéficié de ses bourses, citant notamment Harry Brook, désormais international anglais, parmi les jeunes prodiges ayant reçu son soutien financier.
À l’occasion de ses 90 ans, Dickie Bird avait confié à la BBC que son secret de longévité résidait dans son amour du sport et de l’exercice physique. « Je cours, je vais sur le terrain de football local, ici dans le parc local, et je fais le tour du terrain. Je sens que cela m’a fait du bien. J’aimerais que les gens, les personnes âgées, s’ils le pouvaient, essaient juste de faire quelques exercices, bouger les bras, courir sur place, ça occupe le cerveau. Je continuerai mes exercices aussi longtemps que possible. »
Dans sa jeunesse, il avait partagé les terrains de cricket du Barnsley Cricket Club avec des personnalités telles que Boycott et le journaliste et diffuseur Sir Michael Parkinson.