Une découverte majeure pourrait révolutionner le traitement de l’œsophagite à éosinophiles, une inflammation douloureuse de l’œsophage qui rend la déglutition difficile. Des chercheurs de Valladolid ont identifié le pollen germé comme un facteur clé de cette maladie, ouvrant la voie à un traitement ciblé par vaccin.
Longtemps considérée comme une réaction à des allergies alimentaires, l’œsophagite à éosinophiles se manifeste par une difficulté croissante à avaler, parfois même la salive. Les traitements actuels, comme les corticostéroïdes et les régimes alimentaires très restrictifs, ne sont pas toujours efficaces et peuvent avoir des effets secondaires importants. L’équipe de recherche, dirigée par la professeure d’immunologie et d’allergie Alicia Armentia, a émis l’hypothèse que le pollen, inhalé mais aussi avalé, pourrait jouer un rôle dans cette inflammation.
Le défi initial résidait dans l’incapacité à détecter le pollen dans les biopsies œsophagiennes à l’aide des méthodes de coloration habituelles. C’est grâce à une suggestion d’experts de l’Université de León et de Bologne, recommandant l’utilisation du Silofluor, un colorant utilisé en botanique, que la présence de pollen germé a finalement été révélée. « En colorant les biopsies avec ce colorant, nous avons commencé à voir quelque chose de semblable à une nuit étoilée, avec tous les tubes polliniques », explique Alicia Armentia. « Il s’agissait d’une invasion de pollen germé dans la muqueuse de l’œsophage, provoquant une inflammation très importante. »
L’étude, publiée par Clinical and Medical Engineering Live, a porté sur 255 patients, enfants et adultes. Les résultats sont encourageants : une amélioration significative a été constatée chez 78 % des patients après deux ans d’immunothérapie spécifique, avec une biopsie négative confirmant la disparition de l’inflammation. « Après deux ans d’immunothérapie spécifique, une amélioration objective a été obtenue grâce à des symptômes cliniques et une biopsie négative chez 74% des patients », résume l’article.
Le mécanisme en jeu est lié à une fragilité de la barrière protectrice de la muqueuse œsophagienne. Lorsque celle-ci est compromise, le pollen avalé peut germer dans l’œsophage, un environnement humide et acide propice à sa croissance. Le système immunitaire réagit alors en déclenchant une inflammation. « L’œsophage et les bronches naissent du même joyau embryonnaire », précise la professeure Armentia, expliquant le lien entre les allergies respiratoires et cette nouvelle découverte.
Par le passé, les patients étaient souvent soumis à des régimes d’exclusion extrêmement stricts, supprimant un par un différents groupes d’aliments (céréales, noix, poisson, farine, lait, œufs) afin d’identifier les éventuels déclencheurs de l’inflammation. Ces régimes, souvent inefficaces et difficiles à suivre, pouvaient entraîner une perte de poids et des troubles de l’alimentation. « Il s’agit de régimes empiriques restrictifs, très durs et souvent inefficaces ou peu pratiques, notamment chez les enfants », souligne Alicia Armentia. « Un régime d’exclusion est fondamentalement dangereux, car on supprime les aliments qui contiennent des nutriments essentiels à la santé. »
Les chercheurs ont également développé un mini-endoscope équipé d’une lampe ultraviolette, permettant de visualiser le pollen fluorescent dans l’œsophage. Cet instrument, bien qu’encore non breveté, pourrait faciliter le diagnostic de la maladie. L’équipe a commencé ses recherches en 2010, en analysant des échantillons de patients pour détecter une sensibilisation à 112 allergènes environnementaux et alimentaires. Le ministère de la Santé de Castilla y León a fourni un financement en 2012 pour l’acquisition du matériel nécessaire.
Au-delà des publications scientifiques, l’impact le plus gratifiant de cette recherche réside dans l’amélioration de la qualité de vie des patients. « En montant dans un bus urbain, le chauffeur m’a demandé si je me souvenais de lui », raconte Alicia Armentia. « ‘C’est moi qui souffre d’œsophagite et je vais très bien’, m’a-t-il dit. La vérité est que ce sont des patients qui ont été très reconnaissants car ils ont vécu des moments vraiment terribles. »
Les auteurs de l’étude recommandent une approche multidisciplinaire pour la prise en charge de l’œsophagite à éosinophiles, impliquant allergologues, gastro-entérologues, phytobiologistes, immunologistes, diététistes et pathologistes.