Publié le 18 février 2026 à 16h40. Des scientifiques indonésiens ont franchi une étape importante dans l’étude des baleines bleues pygmées en utilisant un drone pour fixer une balise satellite à un spécimen, révélant ainsi un itinéraire migratoire jusqu’alors inconnu et contribuant à mieux protéger cette espèce menacée.
- Pour la première fois, une baleine bleue pygmée a été marquée à l’aide d’un drone, une méthode moins intrusive que les techniques traditionnelles.
- Les données de la balise ont permis de cartographier un nouveau corridor migratoire emprunté par l’espèce entre l’Indonésie et l’Australie.
- Les collisions avec les navires, la pollution sonore et le changement climatique constituent les principales menaces pour la survie de la baleine bleue pygmée.
Une équipe de scientifiques indonésiens a réussi à poser une balise satellite sur une baleine bleue pygmée (Balaenoptera musculus brevicauda) grâce à un drone, une première mondiale. Cette avancée technologique permet une collecte de données plus précise et moins perturbante pour l’animal, ouvrant de nouvelles perspectives pour la conservation de cette espèce en voie de disparition.
Les informations transmises par la balise ont révélé non seulement un nouveau site d’alimentation pour les baleines bleues pygmées, mais également un itinéraire migratoire vers l’Antarctique Sud qui n’avait jamais été documenté. Contrairement à leurs cousines, les baleines bleues de l’Antarctique, les baleines bleues pygmées préfèrent les eaux tropicales de l’océan Indien et migrent entre la côte ouest de l’Australie et l’Indonésie. Leur trajet vers le sud, entre ces deux régions, restait cependant largement méconnu.
L’expédition, menée du 5 au 16 octobre 2025, a rassemblé une équipe de 20 scientifiques issus de Konservasi International, Thrive Conservation, de l’Elasmobranch Institute et de plusieurs universités indonésiennes et timoroises. Les recherches se sont concentrées sur la région de la Petite Sonde, située au cœur du Triangle de Corail, et plus particulièrement dans le détroit d’Ombai, un corridor migratoire crucial pour les baleines bleues pygmées.
En décembre 2025, l’Indonésie a créé la zone marine protégée de West Wetar, s’étendant sur 325 238 hectares, dans le paysage marin de la Petite Sonde. L’expédition a également permis de collecter des données précieuses pour l’établissement d’une autre zone marine protégée au large de la mer de Banda.
Les principales menaces qui pèsent sur la baleine bleue pygmée demeurent les collisions avec les navires sur les routes maritimes fréquentées, la pollution sonore sous-marine et l’augmentation de la température de l’eau.
Jusqu’à présent, le marquage des baleines bleues pygmées se faisait à l’aide de perches en fibre de carbone ou de pistolets à air comprimé, nécessitant l’approche des chercheurs à moins de 10 mètres (33 pieds) de l’animal. L’utilisation d’un drone permet de marquer les baleines à une distance allant jusqu’à 300 mètres (près de 1 000 pieds), réduisant ainsi considérablement les perturbations. Cette technique a déjà été utilisée avec succès sur d’autres mammifères marins, tels que les baleines à bosse et les cachalots.
L’équipe a utilisé des étiquettes à patelle, suffisamment légères pour être transportées par le drone et conçues pour minimiser l’impact sur l’animal. Ces étiquettes se fixent à la peau grâce à deux petites ventouses, une sensation comparable à une piqûre d’abeille, selon les experts. Une fois fixée, l’étiquette est capable de mesurer la profondeur, la position et la température de l’eau.
« Après le déclenchement, nous avons seulement deux secondes pour relâcher la gâchette, avant que la baleine ne disparaisse sous l’eau. »
Mochamad Iqbal Herwata, océanologue, Konservasi Indonesia
Chaque balise coûte environ 5 500 dollars, et l’équipe n’en disposait que de quatre. Elle s’est donc d’abord entraînée à piloter le drone sur terre, en déposant la balise dans une boîte placée au milieu d’un terrain de football.
Les premiers jours de l’expédition n’ont pas donné de résultats, l’équipe n’apercevant aucune baleine. Le 12 octobre, la situation a changé, et les scientifiques ont pu observer des baleines bleues pygmées pendant six heures.
Avec une autonomie de batterie limitée à 20 minutes, l’équipe devait agir rapidement et avec précision. Il fallait fixer l’étiquette à patelle dans la zone la plus plate du dos de la baleine, entre l’évent et les nageoires, tout en tenant compte du vent et des mouvements de l’animal. Les premières tentatives furent infructueuses, obligeant l’équipe à récupérer les étiquettes dans l’eau, à les réinitialiser et à recommencer. « C’est très stressant. La location du bateau est coûteuse, les étiquettes sont chères, il y a donc une forte pression pour prouver le concept », a déclaré Herwata.
Finalement, le 13 octobre, après neuf tentatives infructueuses, les chercheurs ont réussi à marquer une baleine bleue pygmée. Les données de la balise ont révélé que l’animal se déplaçait à travers des voies de navigation et des zones d’aquaculture.
« C’était un moment inoubliable. Ces informations nous aident déjà à comprendre comment les baleines bleues pygmées se déplacent dans le paysage marin de la Petite Sonde et comment nous pouvons mieux les protéger. »
Mochamad Iqbal Herwata, océanologue, Konservasi Indonesia
Putu Liza Mustika, cétologue et chargée de cours à l’Université James Cook en Australie, a participé à l’expédition. Elle avait déjà mené une étude sur les baleines bleues pygmées en novembre 2021, en utilisant un tracker fixé à l’aide d’un pistolet pneumatique, et était donc intéressée par l’efficacité de la méthode du drone. Les relevés par drones offrent des alertes précoces sur la santé et la survie des baleines. « Le drone est beaucoup moins intrusif que le pistolet à air comprimé », a-t-elle déclaré.
Cependant, l’étiquette fixée par drone a tendance à se détacher plus rapidement que celle tirée dans la graisse avec un pistolet à air comprimé. « Il est encore difficile d’obtenir une fixation complète », a précisé Mustika. « Nous n’avons eu que 10 jours d’enregistrement avant de perdre la transmission. » Une étiquette fixée avec un pistolet pneumatique peut rester en place jusqu’à deux mois.
Malgré cette limitation, les données recueillies ont été précieuses, notamment la découverte d’un nouveau corridor migratoire et d’un nouveau site d’alimentation. Au total, l’expédition a permis de cartographier plus de 2 000 kilomètres (1 200 miles) du parcours de la baleine, fournissant ainsi de nouvelles informations sur les migrations de cette espèce menacée.
Michele Thums, écologiste à l’Institut australien des sciences marines, qui n’a pas participé au projet, étudie les baleines bleues pygmées depuis six ans. Après avoir utilisé des pistolets à air comprimé pour fixer des étiquettes, elle a exprimé son souhait de passer à la méthode du drone, car elle est moins stressante pour l’animal : « Nous sommes ravis qu’ils aient réussi et que nous ayons tous appris comment fixer ces étiquettes avec des drones. Notre objectif est de réduire le stress sur les animaux et d’améliorer nos chances de succès. »
Robert Harcourt, responsable de l’installation de suivi des animaux IMOS à l’Institut des sciences marines et à l’École des sciences naturelles de Sydney de l’Université Macquarie, a également souligné les avantages de la méthode du drone. « Les baleines sont particulièrement perturbées par l’approche rapprochée des bateaux », a-t-il déclaré. « Traditionnellement, nous utilisons des arbalètes ou des fusils modifiés pour marquer les baleines, ce qui comporte un certain risque pour les animaux et pour les chercheurs. »
Il a ajouté : « Il est clair que la technologie permettant de fixer des étiquettes à ventouse à court terme à l’aide de drones est efficace. Cependant, l’étiquetage à long terme avec des étiquettes implantées par drone en est encore à ses débuts. Mais je suis convaincu que d’ici quelques années, les drones deviendront la méthode privilégiée. »
Le programme devrait être étendu à d’autres pays, car des scientifiques du Timor-Leste ont participé à l’expédition afin d’apprendre la procédure et de pouvoir appliquer le marquage par drone dans leurs eaux plus tard cette année.
Les relevés par drones offrent des alertes précoces sur la santé et la survie des baleines
