Une nouvelle thérapie prometteuse, conçue pour améliorer la déglutition chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson, bénéficie d’un financement substantiel pour un essai clinique à grande échelle. L’objectif est de restaurer une fonction essentielle souvent compromise par cette pathologie neurodégénérative.
La maladie de Parkinson, caractérisée par la dégradation progressive des neurones dopaminergiques, affecte le mouvement mais peut aussi toucher de manière insidieuse la capacité à avaler. Les difficultés de déglutition, ou dysphagie, touchent une part considérable des patients, allant jusqu’à 80 %, et engendrent des risques sérieux tels que la malnutrition, des pneumonies par aspiration et une détérioration de la qualité de vie.
Face à ce constat, le Département de la Défense des États-Unis a accordé une subvention de 1,9 million de dollars (environ 1,7 million d’euros au taux de change actuel) pour financer un essai clinique de phase 2. Ce projet, dirigé par Giselle Carnaby, Ph.D., professeure au Département des sciences de la santé et des troubles de la communication de l’Université du Texas Health Science Center de San Antonio, portera sur un programme de traitement novateur destiné à renforcer et à rééduquer la fonction de déglutition chez les personnes en début de maladie de Parkinson.
« Cette étude représente une avancée majeure pour les personnes souffrant de troubles de la déglutition », a souligné Giselle Carnaby. « Nous savons que ces problèmes impactent profondément la santé et l’autonomie, alors que les options thérapeutiques restent aujourd’hui limitées. »
La déglutition est un processus biomécanique d’une grande complexité, mobilisant près de 30 muscles et de multiples zones cérébrales. Dans le cas de la maladie de Parkinson, les altérations neurodégénératives qui affectent la marche et la parole perturbent également les voies neurologiques liées à la déglutition. Le cerveau peine alors à envoyer des signaux précis aux muscles impliqués, entraînant une communication « brouillée » entre le cerveau et les muscles concernés.
« C’est comme si la radio du cerveau était légèrement déréglée », explique la chercheuse. « Le signal est présent, mais il ne passe pas toujours clairement. Parfois, il est fort et net ; d’autres fois, il est flou. Le résultat est que les messages envoyés aux muscles peuvent devenir aléatoires, perturbant le timing et la coordination de la déglutition. »
Cette rupture de communication peut ralentir le passage des aliments ou des liquides, voire provoquer leur passage dans les voies respiratoires (aspiration). Ce phénomène est une cause fréquente de toux persistante et d’infections pulmonaires graves. En ciblant ces connexions neuromusculaires via une thérapie structurée, Giselle Carnaby et son équipe visent à rééduquer et renforcer les processus physiologiques pour une déglutition plus sûre et plus efficace.
Une étude pilote menée par la même équipe avait déjà démontré des résultats prometteurs. Un programme intensif d’exercices de déglutition, prodigué sous supervision à un petit groupe de patients atteints de la maladie de Parkinson, avait permis d’observer des améliorations significatives. Les participants avaient non seulement amélioré leur capacité à avaler, mais aussi leur confiance lors des repas, avec une diminution notable des épisodes d’étouffement et de toux.
« Bien que la maladie de Parkinson soit évolutive, notre projet pilote a révélé que les patients pouvaient accomplir des progrès réels et significatifs », a constaté Giselle Carnaby. « Cela nous a donné la validation nécessaire pour lancer un essai contrôlé de plus grande envergure. »
Le nouvel essai clinique, qui s’étalera sur trois ans, recrutera environ 80 participants âgés de 30 à 90 ans, tous diagnostiqués avec la maladie de Parkinson. Il s’adressera spécifiquement aux militaires américains en service actif, aux vétérans ou à leurs parents directs. L’étude comparera l’efficacité d’une intervention proactive, baptisée « SwallowFIT », aux soins habituels.
Le Brooke Army Medical Center servira de principal centre de recrutement, grâce à sa clinique spécialisée dans les troubles du mouvement. L’Université du Texas Health Science Center de San Antonio centralisera les données et accueillera les séances de thérapie.
L’équipe de recherche comptera notamment Jonathan Gelfond, Ph.D., chef du département de biostatistique, ainsi que le lieutenant-colonel Alexis Nelson et le major Jessie Jacobson, tous deux neurologues au Brooke Army Medical Center.
Les chercheurs évalueront les améliorations de la déglutition ainsi que leurs effets à plus long terme, à trois et six mois après l’intervention. Ces évaluations incluront des paramètres cliniques, les taux d’aspiration, l’état nutritionnel et les hospitalisations. Des techniques d’imagerie et de physiologie avancées permettront de mieux comprendre les mécanismes par lesquels la thérapie modifie l’efficacité et la biomécanique de la déglutition.
Il est à noter que les participants du groupe témoin, initialement bénéficiaires des soins standards, auront la possibilité de recevoir le traitement après l’étude. « Après le projet pilote, les effets étaient si marqués que nous avons jugé qu’il ne serait ni responsable ni éthique de limiter le traitement à seulement une partie des patients », a précisé Giselle Carnaby. « Il sera donc proposé à tous ceux qui le souhaitent. »
Le programme « SwallowFIT » repose sur les principes de la neuroplasticité, c’est-à-dire la capacité du cerveau à s’adapter et à se réorganiser. Les participants suivront des exercices de déglutition structurés deux fois par semaine pendant six semaines, sous la supervision d’orthophonistes qualifiés. Ces exercices viseront à renforcer les muscles de la bouche, de la langue et de la gorge, tout en améliorant la coordination et le contrôle du processus de déglutition. Des exercices guidés à domicile seront également encouragés.
« Les exercices peuvent sembler simples, mais ils sont conçus pour solliciter le système de manière très spécifique », explique la professeure Carnaby. « Nous cherchons à recalibrer les voies motrices afin que la déglutition devienne plus sûre et plus efficace. »
L’amélioration de la déglutition grâce à ce programme pourrait réduire directement le risque de complications graves, notamment l’aspiration, cause majeure de mortalité chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson. De plus, les patients pourraient ainsi maintenir une nutrition et une hydratation adéquates, contribuant à leur bien-être général et à leur qualité de vie.
Au-delà des bénéfices physiques, les retombées psychologiques et sociales sont considérables. « Pouvoir partager un repas en famille sans la crainte de s’étouffer est incroyablement précieux », confie Giselle Carnaby. « Nous espérons que cette thérapie redonnera aux patients plus de confiance et d’indépendance dans leur vie quotidienne. »
En cas de succès, cet essai clinique pourrait ouvrir la voie à l’intégration de cette intervention proactive comme un volet standard des soins précoces pour la maladie de Parkinson. Giselle Carnaby envisage déjà des études futures pour affiner cette thérapie, voire la combiner avec des approches pharmacologiques ou de neuromodulation.
« Il existe un besoin de thérapies qui dépassent la simple gestion des symptômes pour s’attaquer aux mécanismes du déclin fonctionnel », conclut-elle. « Notre objectif est de ralentir, voire de prévenir, certaines des complications les plus débilitantes de la maladie de Parkinson. »
Alors que la maladie de Parkinson connaît une croissance rapide, les résultats de cette recherche pourraient avoir un impact direct sur près d’un million d’Américains touchés par cette pathologie. « Il s’agit de donner aux patients plus de temps et une meilleure qualité de vie », affirme Giselle Carnaby. « C’est ce qui motive notre travail au quotidien. »