Publié le 21 février 2024 16:32. Des découvertes archéologiques surprenantes en Arabie saoudite révèlent la présence de plusieurs sous-espèces de guépards dans la péninsule, ouvrant de nouvelles perspectives pour les efforts de réintroduction de l’espèce.
- Des scientifiques ont découvert les restes de sept guépards naturellement momifiés dans des grottes du nord de l’Arabie saoudite.
- L’analyse ADN révèle que ces guépards appartiennent à au moins deux sous-espèces différentes, dont une originaire d’Afrique du Nord-Ouest.
- Ces découvertes pourraient aider à orienter les programmes de réintroduction en identifiant les lignées de guépards les plus adaptées à la région.
Une équipe de scientifiques du Centre national de la faune sauvage d’Arabie saoudite a réalisé une découverte inattendue lors de ses explorations de grottes entre 2022 et 2023 : les restes exceptionnellement bien conservés de sept guépards, momifiés naturellement dans cinq grottes situées près de la ville d’Arar, dans le nord du pays. Les carcasses, comprenant des tissus mous et des squelettes intacts, offrent un aperçu unique de l’histoire de l’espèce dans la région.
L’analyse génétique de trois des momies a révélé une surprise de taille. Si le guépard asiatique (Acinonyx jubatus venaticus) était considéré comme la seule sous-espèce présente en Arabie saoudite, les chercheurs ont constaté que deux des spécimens les plus anciens étaient génétiquement plus proches du guépard d’Afrique du Nord-Ouest (Acinonyx jubatus hecki). Cette découverte, publiée en janvier dans la revue Communications Terre et Environnement, suggère que la péninsule arabique a été habitée par au moins deux sous-espèces de guépards au cours de son histoire.
« C’était très surprenant », a déclaré Ahmed Al Boug, chercheur en écologie et directeur exécutif adjoint du Centre national de la faune sauvage d’Arabie saoudite. « Cette découverte représente le premier cas documenté de momification naturelle chez les guépards et la première preuve physique de la présence d’une sous-espèce de guépard dans la péninsule arabique. »
L’utilisation des grottes par les guépards est également un élément intrigant de cette découverte. Les chercheurs s’interrogent sur les raisons qui ont poussé ces animaux à chercher refuge dans ces environnements atypiques, excluant l’hypothèse d’un simple accident ou d’un isolement lié à la fin de vie. L’environnement sec et les conditions particulières des grottes ont contribué à la momification naturelle des restes, selon Al Boug.
En plus des sept momies, l’équipe a découvert les restes squelettiques de 54 autres félins dans les grottes. Cinq d’entre eux ont été datés, révélant que le plus ancien remonte à environ 4 000 ans. Les deux momies analysées datent quant à elles d’une période comprise entre 130 et 1 870 ans. Les chercheurs prévoient d’étudier plus en détail les momies et les fragments d’os restants afin d’identifier d’autres sous-espèces potentielles.
Le guépard, autrefois présent sur une vaste étendue de l’Afrique et de l’Asie, ne se trouve aujourd’hui que sur 9 % de son aire de répartition historique. L’espèce est classée comme en danger critique d’extinction, avec une petite population sauvage subsistant en Iran. En Arabie saoudite, le guépard était considéré comme localement disparu depuis les années 1970.
Adrian Tordiffe, vétérinaire spécialisé dans la faune sauvage basé en Inde, souligne l’importance de cette découverte. Il est surprenant, selon lui, que certains restes ne datent que d’un siècle environ, ce qui suggère que ces animaux vivaient encore en Arabie saoudite bien plus récemment qu’on ne le pensait. « Ce qui est encore plus frappant, c’est que les restes montrent que différentes sous-espèces de guépards y vivaient à des époques différentes », a-t-il déclaré par courriel. « Cela nous indique que la péninsule arabique était autrefois un pont naturel important pour les guépards, et non une impasse écologique. »
Laurie Marker, fondatrice et directrice exécutive du Cheetah Conservation Fund, une organisation à but non lucratif dédiée à la préservation du guépard, estime que cette découverte offre aux défenseurs de l’environnement des preuves tangibles des espèces qui ont habité la région dans un passé relativement récent. « Montrer combien de temps le guépard a vécu en Arabie saoudite montre qu’il constituait une partie importante de l’écosystème et pas seulement une espèce passagère », a-t-elle déclaré.
Les populations d’animaux sauvages en Arabie saoudite ont historiquement été affectées par les activités humaines, notamment la chasse excessive et les changements d’affectation des terres. Cependant, grâce à la création de vastes zones protégées, de nombreuses menaces pesant sur les guépards, telles que la dégradation de l’habitat et les perturbations humaines, ont été réduites. Al Boug estime que l’Arabie saoudite est désormais en mesure de soutenir le rétablissement de cette espèce autrefois répandue dans la région.
« Les guépards et autres grands prédateurs jouent un rôle important dans l’écosystème », explique Marker. « Les guépards sont de grands chasseurs, consommant rapidement leurs proies et laissant des restes qui nourrissent d’autres espèces. Par conséquent, là où nous trouvons de grands prédateurs, il y a une plus grande biodiversité. » Elle conclut : « Alors que l’Arabie saoudite restaure ses espèces sauvages, le guépard constituera un ajout important à la restauration écologique, redonnant au désert un écosystème sain. »