316 ouvriers sud-coréens, détenus lors d’un raid d’immigration américain dans une usine de Hyundai en Géorgie, sont revenus chez eux vendredi, suscitant des préoccupations concernant les investissements futurs et la contrainte bilatérale.
Séoul, Corée du Sud, 12 septembre 2025 – Une vague de soulagement et de colère a balayé l’aéroport international d’Incheon de Séoul vendredi alors que 316 travailleurs sud-coréens, détenus lors d’un énorme raid d’immigration dans une usine de Géorgie, sont revenus chez eux. Les familles les ont accueillis avec des étreintes et des signes en larmes, marquant la fin d’un épisode qui a considérablement tendu les relations entre les deux nations alliées.
L’opération de rapatriement rapporte un chapitre qui a laissé les entreprises sud-coréennes remettant en question leurs investissements futurs aux États-Unis. Le président Lee Jae-Myung a exprimé ses préoccupations jeudi, déclarant que les entreprises «hésiteront inévitablement» malgré les récents accords commerciaux avec l’administration américaine.
Le raid d’immigration américaine à l’usine de Hyundai le 4 septembre a conduit à la détention de 475 personnes, dont 317 Sud-Coréens.
Le 4 septembre, les agents américains de l’immigration et des douanes (ICE) ont fait une descente dans l’usine de batterie électrique construite par les géants sud-coréens Hyundai et LG Energy Solution à Ellabell, en Géorgie. L’opération a entraîné la détention de 475 personnes, dont 317, des ressortissants sud-coréens (307 hommes et 10 femmes). Ces techniciens spécialisés ont été envoyés de Corée du Sud pour installer et calibrer des machines et former le personnel local, les compétences souvent rares sur le marché du travail américain. La plupart étaient employés par les fournisseurs de LG.
Washington a justifié l’opération, déclarant que de nombreux travailleurs étaient entrés dans le pays sur des visas commerciaux ou touristiques à court terme, avaient dépassé leur durée autorisée ou manquaient de documentation de travail appropriée.
L’indignation a bondi en Corée du Sud après que les agents américains ont publié une vidéo montrant les détenus fouillés, menottés et enchaînés avant d’être transférés dans un centre de détention. Ces images ont intensifié la perception d’une réponse disproportionnée contre les citoyens d’un partenaire stratégique clé et d’un investisseur important dans l’économie américaine.
Certaines personnes se sont rassemblées vendredi à l’aéroport de Séoul pour protester contre le traitement par des responsables américains. Un panneau représentait un agent de glace avec un masque de Donald Trump, tenant des chaînes, avec la légende: « Nous sommes amis, non? » Une autre lecture: « Indignation du public face à la détention de 300 Coréens, enchaînée et traitée comme des criminels. Pourquoi devrions-nous continuer à investir aux États-Unis après ce coup de couteau dans le dos? »
Le raid a provoqué une poussée diplomatique urgente de Séoul. Le ministre des Affaires étrangères, Cho Hyun, s’est rendu à Washington pour rencontrer le secrétaire d’État Marco Rubio, exigeant la libération des travailleurs sans compromettre les voyages futurs. Simultanément, des cadres supérieurs de Hyundai et de LG se sont rendus en Géorgie pour gérer la crise.
Le président et chef de la direction de Hyundai, José Muñoz, a estimé que la construction de l’usine, faisant partie d’un complexe industriel de 7,6 milliards de dollars qui devrait ouvrir ses portes d’ici la fin de l’année, ferait face à un délai de deux à trois mois, selon Bloomberg.
Après les jours de négociations, les deux gouvernements ont convenu que les détenus se déclencheraient volontairement plutôt que de faire face à l’expulsion, une mesure pour minimiser les répercussions légales. Sur les 317 Sud-Coréens arrêtés, un seul a choisi de rester aux États-Unis pour poursuivre la régularisation de son statut. Le vol charter aérien coréen depuis Atlanta a également transporté 10 chinois, trois japonais et un ressortissant indonésien qui a été détenu.
Le président Lee a intensifié sa rhétorique jeudi, avertissant que l’incident a laissé les entreprises sud-coréennes dans une «confusion extrême» et pourrait «affecter sérieusement» les plans d’investissement directs aux États-Unis. Lee a souligné que l’envoi du personnel pour installer des usines à l’étranger est une pratique courante pour les entreprises sud-coréennes. Le ministère des Affaires étrangères a demandé au Congrès américain de soutenir la création d’une nouvelle catégorie de visas à cet effet. « Si cela n’est plus autorisé, la construction d’usines de production aux États-Unis deviendra de plus en plus difficile, et les entreprises se demanderont si cela en vaut la peine », a déclaré Lee lors d’une conférence de presse.
Ces remarques sont un rappel brutal de l’équilibre délicat des relations économiques américaines en Corée du Sud, en particulier des semaines après que Séoul a accepté un ensemble d’investissement de 350 milliards de dollars avec Washington en échange d’une réduction des tarifs de 25% à 15%. Cet accord, toujours en attente de finalisation, fait maintenant face à une incertitude renouvelée.