TORONTO – Les Los Angeles Dodgers ont subi une défaite cinglante, 11-4, lors du premier match de la Série mondiale face aux Blue Jays de Toronto, une partie marquée par une défaillance criante de leur bullpen. Alors que la rencontre était à égalité 2-2 en sixième manche, avec les buts remplis et aucun retrait, le jeune lanceur Emmet Sheehan, âgé de 25 ans et comptant moins de 150 manches lancées en carrière, a été appelé sur le monticule. Ce qui a suivi fut un déferlement de neuf points encaissés par l’équipe californienne, exposant une vulnérabilité qui pourrait leur coûter cher dans cette finale.
« Une partie difficile, » a concédé le lanceur étoile des Dodgers, Blake Snell, qui n’a pu compléter que 15 retraits. « Mais il y a beaucoup à apprendre. »
La veille du match, les Dodgers avaient déjà appris le forfait d’Alex Vesia, un de leurs releveurs les plus fiables, contraint de quitter la formation pour des raisons familiales. Son absence a réduit à quatre le nombre de lanceurs de relève de confiance susceptibles d’intervenir dans les moments cruciaux : Sheehan, Anthony Banda, Blake Treinen et Roki Sasaki. Parmi eux, Sheehan et Sasaki sont des anciens lanceurs partants reconvertis. Dave Roberts, le gérant des Dodgers, espérait initialement ménager Sheehan en ne le faisant entrer qu’en fin de partie lors de ces séries éliminatoires. Cependant, lorsque le centième lancer de Snell a atteint Daulton Varsho à l’épaule, remplissant les buts avec un score de parité, c’est Sheehan qui a dû éteindre l’incendie.
La situation s’est rapidement aggravée. Après que Sheehan ait accordé trois qualifications sur balles ou des coups sûrs, son remplaçant, Banda, a vu Addison Barger frapper le premier grand chelem de l’histoire en Série mondiale en coup sûr de remplacement, suivi d’un circuit de deux points d’Alejandro Kirk. Les Blue Jays devenaient ainsi la première équipe à marquer au moins neuf points dans une manche de Série mondiale depuis les Detroit Tigers en 1968.
« Nous n’avons tout simplement pas lancé les bons ballons quand il le fallait pour garder le match serré, » a regretté Roberts.
Sheehan a concédé un simple d’Ernie Clement dès son deuxième lancer, donnant l’avantage 3-2 aux Blue Jays. Puis, il a perdu Nathan Lukes sur un compte plein, provoquant une autre manche remplie de buts. Il a ensuite laissé une balle courbe trop haute pour Andres Gimenez, qui l’a frappée pour un autre point. Appelée pour faire face au frappeur gaucher Barger, Banda a mal exécuté une glissade, offrant un tir facile de 413 pieds qui a soulevé la foule des Blue Jays. Trois frappeurs plus tard, Kirk a expédié une balle rapide de Banda, centrée dans la zone, à 403 pieds du marbre.
Ce fut la première fois que Banda concédait deux circuits dans une même apparition, et cela au pire moment possible. « Je n’ai pas fait du bon travail d’exécution, » a-t-il admis.
Avec le retrait de Vesia, la convalescence d’Evan Phillips après une opération Tommy John et le statut incertain de Michael Kopech, seuls Banda et Treinen restent du bullpen champion de l’année précédente. Les recrues Tanner Scott et Kirby Yates, censées renforcer le groupe, ont connu une saison difficile et n’ont pas été jugées suffisamment aptes pour la Série mondiale. C’est pourquoi Treinen et Banda sont si essentiels, malgré leurs performances fluctuantes. Et c’est pourquoi Sheehan, malgré ses sept points encaissés en 3,2 manches lors des séries éliminatoires, doit élever son niveau de jeu.
« Vu la configuration de notre bullpen, nous avons besoin d’eux, » a déclaré Roberts. « Nous avons un long chemin à parcourir, beaucoup de baseball, mais ils doivent absolument lancer de bons ballons. »
Lors de la Série de championnat de la Ligue Nationale, les Dodgers avaient limité les Milwaukee Brewers à quatre points pour les balayer, s’appuyant uniquement sur leurs meilleurs artilleurs. Sasaki, Vesia, ainsi que les quatre partants Snell, Yoshinobu Yamamoto, Tyler Glasnow et Shohei Ohtani, avaient totalisé la quasi-totalité des retraits de l’équipe lors de cette série, un témoignage de la domination de leur rotation. Dans la présente série, cependant, ils affrontent une formation des Blue Jays aussi patiente que puissante. Snell, manquant de contrôle sur sa balle rapide et peinant à localiser sa balle courbe, a nécessité 29 lancers pour sortir de la première manche et a dépassé les cent lancers avant de réaliser son premier retrait en sixième. En cinq manches et plus, il a accordé huit coups sûrs et trois buts sur balles. À sa sortie, le bullpen avait la lourde tâche de réaliser 12 retraits, mais la partie était déjà pratiquement pliée avant qu’ils n’en effectuent trois.
« Nous sommes confiants, » a affirmé Snell à propos de l’équipe des Dodgers qui abordait cette Série mondiale avec une fiche de 9 victoires et 1 défaite en séries éliminatoires. « Nous savons à quel point nous sommes bons. C’était un match difficile, et ils sont sortis en force et ont mieux joué. C’est une série au meilleur des sept matchs. Il faut en gagner quatre. »