Joel Rufus French, ancien joueur de la NFL, a été condamné à 16 ans de prison pour avoir orchestré une vaste fraude aux soins de santé estimée à 200 millions de dollars. Le stratagème, qui visait principalement des personnes âgées et des vétérans handicapés, reposait sur l’utilisation d’informations patient volées et de prescriptions médicales falsifiées pour facturer Medicare et les programmes des Anciens Combattants (Veterans Affairs) pour des équipements inutiles.
En plus de sa peine d’emprisonnement, la justice a ordonné à M. French de verser 110,75 millions de dollars en restitution. Il doit également abandonner environ 17 millions de dollars qui avaient été préalablement saisis par le gouvernement fédéral.
Condamné en février après un procès de six jours, l’ancien athlète a été reconnu coupable de fraude aux soins de santé, de blanchiment d’argent, de fraude électronique et de participation à des systèmes de pots-de-vin illégaux. Les charges initiales avaient été déposées en avril 2024.
Un système basé sur la manipulation et la corruption
Selon le Département de la Justice (DOJ), Joel Rufus French a mis en place une infrastructure complexe comprenant une société de marketing et huit entreprises d’équipements médicaux durables. Pour alimenter son réseau, il collaborait avec des centres d’appels basés à l’étranger qui pressuraient des seniors pour les convaincre d’accepter des orthèses dont ils n’avaient pas besoin médicalement.
Les autorités ont révélé que ces centres d’appels allaient jusqu’à modifier les enregistrements sonores pour faire croire que les patients avaient consenti à recevoir les dispositifs. Parallèlement, M. French versait des pots-de-vin à des sociétés de télémédecine fictives pour obtenir des signatures de médecins et d’infirmiers praticiens. Ces professionnels de santé n’avaient, dans la majorité des cas, jamais examiné ni même parlé aux patients concernés.
Une fois ces ordres médicaux frauduleux obtenus, ils étaient revendus à des marketeurs et des fournisseurs de matériel médical, qui soumettaient ensuite les demandes de remboursement à Medicare et au programme CHAMPVA.
Blanchiment d’argent et transferts clandestins
L’enquête a également mis en lumière des activités de blanchiment d’argent. Les documents judiciaires indiquent que Joel Rufus French a blanchi environ 225 000 dollars via une banque du Mississippi. Dans un effort pour rémunérer ceux qui fournissaient les données personnelles et d’assurance des patients, plus de 10 000 dollars auraient été transportés physiquement dans un sac jusqu’à Orlando.
« Alimenté par des mensonges, des pots-de-vin et des télémarketeurs basés à l’étranger, ce stratagème corrompu a exploité des personnes âgées et des vétérans handicapés pour inonder le pays de dispositifs médicaux inutiles, tout en facturant le contribuable »
Colin M. McDonald, procureur général adjoint
M. McDonald a souligné que cette affaire servait d’avertissement : les fraudes ciblant les populations vulnérables et les programmes financés par les fonds publics feront l’objet de poursuites agressives.
Un parcours sportif prestigieux, loin des terrains de la NFL
Avant sa chute judiciaire, Joel Rufus French s’était illustré à l’Université du Mississippi (Ole Miss) entre 1996 et 1998. En tant que tight end, il a été nommé dans la première équipe All-SEC lors de ses deux dernières saisons et a été reconnu unanimement comme All-American en 1998.
Il a ensuite rejoint les Seattle Seahawks en tant qu’agent libre non drafté, y passant les saisons 1999 et 2000 avant d’être libéré en 2001. En 2002, il a intégré le camp d’entraînement des Green Bay Packers, mais a été écarté avant le début de la saison régulière. Malgré son passage dans ces organisations, il n’a jamais disputé de match officiel en saison régulière de NFL.