Le flag-football, sport en plein essor aux États-Unis, connaît un coup de pouce majeur grâce à un partenariat stratégique annoncé ce mardi. Drew Brees, ancienne star des Saints de La Nouvelle-Orléans, et sa ligue de flag-football pour jeunes, Football ‘N’ America (FNA), s’associent à Unrivaled Sports, un acteur majeur des expériences sportives pour la jeunesse. L’objectif : continuer à faire grandir ce sport que Brees considère comme le fondement de sa propre carrière.
Fondée en 2017 par Drew Brees et Chris Stuart, FNA avait pour ambition de proposer une expérience de flag-football à la fois ludique, compétitive et communautaire, accessible aux jeunes de tous âges et niveaux. Ce nouvel accord avec Unrivaled Sports promet d’accélérer cet élan en mettant à profit les ressources et l’expertise d’Unrivaled pour développer les ligues à l’échelle nationale. L’association permettra notamment de connecter les nouvelles ligues à la programmation d’Unrivaled Flag, incluant des événements majeurs tels que les High School Girls Nationals, le Gold Jacket Classic et les Youth Flag World Championships.
« Je suis extrêmement enthousiaste », a confié Drew Brees à FOX Business lors d’une conversation téléphonique. « Quand nous avons lancé la FNA en 2017, notre objectif était de définir la norme en matière de flag-football. J’ai trois jeunes garçons qui ont commencé à pratiquer ce sport, et j’ai moi-même joué au flag-football jusqu’en neuvième année. C’est d’ailleurs seulement en neuvième année que j’ai porté pour la première fois des protections – peu de gens le savent. Je dois une grande partie de mon développement en tant que quarterback, de ma compréhension des schémas de passes et de tout l’aspect technique du flag-football, à ce sport. »
L’ancien joueur des Saints souligne que son implication est double : d’une part, son expérience personnelle de joueur, et d’autre part, son rôle de parent et d’entraîneur auprès de ses enfants et de leurs amis, dont certains évoluent aujourd’hui au niveau lycéen. « C’est un peu une boucle qui se referme », a-t-il ajouté.
Jim Reynolds, PDG d’Unrivaled Flag, a exprimé sa fierté de collaborer avec Drew Brees et l’équipe de FNA. « Nous sommes fiers de travailler avec Drew et l’équipe de la FNA pour créer des expériences incroyables pour les athlètes et définir les normes du sport, alors que le flag-football continue de croître et de gagner en popularité auprès des filles et des garçons dans tout le pays », a-t-il déclaré dans un communiqué. Il a également souligné l’élan du flag-football, qui fera son entrée aux Jeux Olympiques de Los Angeles en 2028, et a assuré qu’Unrivaled Sports était « inspiré par la dynamique actuelle » et « fier de contribuer à mener la charge dans le domaine des jeunes ».
Ce partenariat intervient à un moment où le flag-football suscite un intérêt mondial croissant. Drew Brees, qui a connu la scène internationale de la NFL, a pu constater de visu l’impact de ce sport lors de sa participation à une diffusion par Netflix du match de Noël la saison dernière. L’ancien quarterback a été frappé par le nombre de téléspectateurs, et par les questions posées sur le football américain. « Le nombre de téléspectateurs était fou et la portée était juste. Ça m’a vraiment ouvert les yeux de voir combien de personnes dans le monde s’intéressent au football américain », a-t-il témoigné.
Pour Drew Brees, le flag-football représente une excellente porte d’entrée dans le monde du sport. Il permet aux jeunes d’acquérir des compétences transférables, tant dans d’autres disciplines que dans la vie de tous les jours. « À l’époque, on pouvait dire que la première chose à laquelle vous faisiez participer vos enfants était le football. Mais je pense que dans de nombreux cas maintenant, je vois de jeunes enfants jouer au flag-football pour la première fois à cinq, six ou sept ans, et c’est vraiment leur initiation au sport », a-t-il expliqué. « Je vois beaucoup de filles le faire aussi, ce qui n’a jamais été le cas auparavant. Nous sommes à une époque où le flag-football devient une porte d’entrée pour de nombreux enfants. »
L’ambition commune d’Unrivaled Sports et de FNA est d’avoir un impact durable sur l’avenir du flag-football et du sport juvénile en général. « Le partenariat avec Unrivaled ne fait qu’alimenter le feu grâce au leadership d’Unrivaled et à l’accès à des ressources incroyables », a conclu Brees. « Ils gèrent des installations incroyables à travers le pays qui accueilleront des événements vraiment emblématiques en ce qui concerne les séries de tournois dans nos ligues de flag-football. Et puis des événements expérientiels vraiment sympas autour du flag-football qui, je pense, existent actuellement dans d’autres sports mais n’existent pas encore dans le flag-football. Nous avons la chance d’être des pionniers dans ce domaine pour de nombreuses années. »