Le passage éclair de Conor Benn chez Matchroom Boxing vers la structure Zuffa Boxing de Dana White continue de faire couler beaucoup d’encre. Alors que le boxeur britannique a privilégié un contrat financier colossal, son ancien promoteur Eddie Hearn l’accuse aujourd’hui d’avoir délibérément évité des défis sportifs majeurs pour protéger ses intérêts.
Des opportunités de titre déclinées
Dans des révélations récentes accordées à Boxing Now, Eddie Hearn a remis en question l’ambition de Conor Benn, affirmant que le combattant avait refusé deux opportunités de monter en grade. Le promoteur a notamment évoqué un déjeuner au cours duquel il avait proposé à Benn d’affronter Lewis Crocker.
« Il connaît son niveau. Je voulais qu’il combatte Lewis Crocker. Nous avons déjeuné ensemble et je lui ai dit : « Mon pote, tu pourrais combattre Lewis Crocker ; ce serait un excellent combat. C’est un combat très difficile mais, si tu gagnes, tu deviens champion du monde. » »
Eddie Hearn, ancien promoteur de Conor Benn
Selon Hearn, Benn aurait manifesté peu d’enthousiasme, justifiant son refus par son aversion pour l’ancien entraîneur de Crocker, Billy Nelson. Face à cet argument, Hearn lui aurait proposé d’affronter Josh Kelly, une option également rejetée catégoriquement par le boxeur.
Le profit financier face au risque sportif
Pour Eddie Hearn, ces refus s’expliquent par une logique purement financière. Le promoteur suggère que Benn n’aurait touché que quelques millions de dollars pour ces combats, un montant jugé insuffisant face au risque encouru. À l’inverse, le passage chez Zuffa Boxing a été marqué par un contrat d’un combat unique estimé à 15 millions de dollars.
Ce choix stratégique a conduit Benn à faire ses débuts avec Zuffa lors de la soirée organisée par Netflix, en co-main event du combat opposant Tyson Fury à Arslanbek Makhmudov. Cependant, sa performance face à Regis Prograis — un ancien champion considéré comme ayant dépassé son apogée et souffrant de blessures — n’a pas convaincu les observateurs.
Un chemin périlleux vers le titre WBC
Malgré ce début mitigé sous ses nouvelles couleurs, Conor Benn se retrouve désormais dans une position où il ne peut plus éviter les grands noms. Actuellement classé numéro 1 mondial des poids welters par le Conseil mondial de boxe (WBC), il est le challenger obligatoire pour le titre détenu par Ryan Garcia.
Toutefois, ce futur affrontement inquiète certains experts. Paulie Malignaggi a notamment exprimé ses doutes sur la capacité de Benn à rivaliser avec Garcia, évoquant des problèmes potentiels liés à la perte de poids et à l’écart de niveau technique.
« Vous allez vous faire mettre KO au premier round ! […] Je pense que Ryan l’arrêtera peut-être aux quatre ou cinq rounds à 47 [kg]. C’est aussi probablement à cause de la perte de poids. Ryan est bien meilleur que lui pour commencer, et avec une mauvaise perte de poids, ce n’est pas une bonne recette pour Conor. »
Paulie Malignaggi, expert en boxe
Si le transfert vers Zuffa Boxing a garanti à Conor Benn une rémunération exceptionnelle, l’ombre des combats refusés contre Crocker et Kelly plane désormais sur sa carrière. Alors qu’il se dirige vers un combat à haut risque pour le titre mondial, la pression s’intensifie sur le boxeur britannique.