Vingt-deux ans après l’un des épisodes les plus controversés de l’histoire de la NFL, Eli Manning a enfin révélé les raisons pour lesquelles il a refusé de rejoindre les Chargers, malgré le fait d’avoir été sélectionné au premier rang du repêchage (draft) de 2004.
L’ancien quart-arrière, double champion du Super Bowl, s’est confié lors d’un entretien accordé au podcast « Bussin’ with the Boys », apportant de nouveaux détails sur son refus catégorique d’intégrer l’organisation à l’époque.
Le point de rupture est survenu lors d’une visite préparatoire à La Nouvelle-Orléans. Les principaux dirigeants des Chargers, dont l’entraîneur principal Marty Schottenheimer, le directeur général A.J. Smith et des membres de la famille Spanos, propriétaire de la franchise, s’étaient déplacés pour rencontrer le joueur et sa famille alors que Manning achevait son parcours à l’université d’Ole Miss.
C’est lors d’un dîner avec l’état-major de l’équipe que le futur joueur a eu une prise de conscience. Manning a décrit une organisation en plein désarroi, témoignant que des membres du bureau frontal se criaient dessus durant le repas.
« J’avais simplement l’impression qu’ils n’étaient pas l’équipe la plus déterminée à gagner à l’époque »
Eli Manning
Tout en précisant avoir un grand respect pour Marty Schottenheimer, Manning a expliqué que ce climat interne a scellé sa décision.
Cette impasse a conduit à l’un des transferts les plus rapides de l’histoire de la ligue. Bien que les Chargers l’aient sélectionné en première position, Manning n’a jamais joué la moindre action pour le club. Moins d’une heure après l’annonce, il a été échangé aux Giants contre Philip Rivers et plusieurs choix de repêchage, marquant ainsi le début de sa carrière à New York.