La tournée en Nouvelle-Zélande s’est soldée par une défaite cuisante 3-0 pour l’Angleterre, soulevant de sérieuses inquiétudes quant à la forme de sa brigade offensive, à l’approche des Ashes.
De Mount Maunganui à Wellington, en passant par une escale infructueuse à Hamilton, les difficultés rencontrées par les batteurs anglais face aux Black Caps ont constitué une tendance préoccupante. Certes, le capitaine Harry Brook a perdu les trois tirages au sort, exposant ses joueurs aux pires conditions à deux reprises au moins. Il faut également admettre que la sélection néo-zélandaise de cricket sur 50 overs, forte d’un ratio de victoire de 93 % à domicile depuis 2019, représente l’un des défis les plus redoutables du sport mondial.
Cependant, malgré la présence de quatre piliers potentiels des Ashes dans le top 5 anglais – et un cinquième, Jacob Bethell, qui pourrait prétendre à une place –, l’équipe n’a réussi à produire qu’une seule manche supérieure à 34 points collectivement sur l’ensemble des trois rencontres. Jacob Bethell, Harry Brook, Ben Duckett, Jamie Smith et Joe Root ont cumulé 15 apparitions au bâton lors de la série de 50 overs, et ensemble, ils ont enregistré neuf scores inférieurs à dix points. Une statistique loin d’être idéale.
« C’est une forme de jeu différente et un défi d’une nature complètement nouvelle qui nous attend », a commenté le sélectionneur Brendon McCullum, réfutant l’idée que les batteurs seraient traumatisés par ce revers 3-0 avant les Ashes. L’Angleterre n’a pas fait le déplacement en Nouvelle-Zélande dans l’optique d’une préparation optimale pour les cinq Tests prévus en Australie. Ces rencontres s’inscrivaient dans un calendrier plus large, dicté par les impératifs financiers et les accords de diffusion.
L’équipe anglaise a plutôt cherché à tirer le meilleur parti d’un programme chargé et à permettre aux joueurs de retrouver le rythme après une pause estivale. L’inquiétude pourrait être d’autant plus grande que Steve Smith a récemment inscrit un siècle dans le Sheffield Shield, et que Travis Head, un autre batteur de milieu de tableau australien, peine à trouver sa forme en matchs de cricket blanc contre l’Inde, n’ayant pas dépassé les 30 points en quatre tentatives.
Si Joe Root avait inscrit un siècle face aux lanceurs rapides néo-zélandais devant les spectateurs locaux, peu auraient songé à l’importance de cette performance face à Mitchell Starc et Josh Hazlewood dans la fournaise de Perth avec un autre type de balle. La logique inverse doit également s’appliquer.
« Jamie Smith, Joe Root et Ben Duckett seront meilleurs pour ces rencontres », a affirmé Brendon McCullum. « Je suis certain qu’ils bénéficieront de la préparation que nous avons eue avec les autres joueurs de Test [les lanceurs Mark Wood, Josh Tongue et Gus Atkinson] qui sont ici depuis un certain temps. Nous n’aurons aucune excuse lorsque nous affronterons l’Australie. »