Malgré un déficit de deux victoires à zéro en finale, l’ailière des Phoenix Mercury, Alyssa Thomas, refuse d’abandonner son rêve de titre. La confiance reste palpable au sein de l’équipe, qui s’apprête à aborder le match 3 avec une mentalité d’outsider.
« Nous aimons les histoires d’outsiders. Nous aimons quand on ne nous donne aucune chance. Bien sûr, se retrouver menés deux à zéro est un défi de taille, mais il reste encore beaucoup de basket à jouer. Ce ne sont que deux matchs sur une série de sept. La confiance est toujours là. Nous savons simplement que nous avons une grande marge de progression », a déclaré Thomas.
La question qui se pose désormais est de savoir comment concrètement ces améliorations seront apportées. Sur le podcast « Bird’s Eye View », animé par Sue Bird, le commentateur d’ESPN Ryan Ruocco a esquissé les pistes pour un retour des Mercury dans cette série. Interrogé sur ce qui serait déterminant pour remporter un match, l’entraîneur Nate Tibbetts cite systématiquement la défense physique. « Je pense que s’ils peuvent défendre avec ce même niveau de ténacité et de physique… c’est ce dont ils ont besoin », a analysé Ruocco.
Ce style de jeu s’est déjà révélé efficace tout au long de la saison pour les Mercury, notamment grâce à des systèmes de jeu orchestrés par Alyssa Thomas. L’un d’eux, une sorte de « pick-and-fade » inversé, voit Thomas distribuer le ballon au-delà de la ligne à trois points tandis qu’une autre joueuse pose un écran avant de s’écarter pour recevoir une passe, pendant que Thomas pénètre vers le panier. Ce système a même suscité une plaisanterie de la part de l’entraîneur Cheryl Reeve, le qualifiant de version WNBA du « tush-push ».
La pression haute exercée sur le porteur de balle constitue la pierre angulaire de la défense de Phoenix. Les défenseuses des Mercury harcèlent les meneuses adverses, brisant leur rythme et empêchant les actions de se développer. Cet effort collectif vise à déséquilibrer l’attaque adverse. Une autre arme dans leur arsenal est le « trap the box », où une défenseure pivote depuis le côté faible pour contester un tir près du panier, surprenant ainsi les adversaires et les maintenant constamment sous pression.
Cependant, Becky Hammon, l’entraîneur des adversaires, a réussi à contrer la domination intérieure des Mercury grâce à une défense en zone qui a clairement limité l’impact d’Alyssa Thomas et posé de sérieux problèmes à Phoenix. Après avoir manqué des lancers francs cruciaux lors du match 1, Thomas a connu une performance décevante lors du match 2, terminant avec seulement 10 points, 6 rebonds et 5 passes décisives, sa plus faible production de la postseason. Pour espérer l’emporter lors du prochain match, les Mercury devront impérativement retrouver leur meneure en pleine forme.
Ruocco n’est pas le seul à plaider pour une approche plus physique. Plusieurs journalistes sportifs ont émis un avis similaire. Sabreena Merchant, du média The Athletic, a d’ailleurs souligné, dans l’émission « No Offseason: The Athletic Women’s Basketball Show », le modèle suivi par les Indiana Fever. Elle suggère que les Mercury pourraient s’en inspirer pour relancer leur série.
« L’espoir vient du fait que nous venons de voir une série où les Aces ont vraiment eu du mal face aux Indiana Fever. Il y avait un niveau de jeu physique qu’Indiana a réussi à atteindre, et qui a posé d’énormes difficultés à Las Vegas », a-t-elle rappelé. La série entre les Aces et les Fever a effectivement été d’une intensité remarquable. On pourrait même soutenir que les Fever, diminuées par les blessures, ont été la seule équipe à avoir réellement inquiété les Aces durant cette postseason, poussant la série jusqu’à un cinquième match et même des prolongations, grâce à la rudesse de leur jeu.
Le quatrième match de cette confrontation a, à lui seul, vu un total stupéfiant de 41 fautes sifflées. Aliyah Boston s’est retrouvée au cœur de l’action, rivalisant avec A’ja Wilson tout au long de la série. Lors du match 1, Wilson a manqué 14 tirs près du panier, dont quatre à l’intérieur de la zone restreinte. Si tous n’étaient pas des tirs faciles, l’effort incessant de Boston, qui a défendu sur Wilson pendant 35 possessions, a limité cette dernière à un maigre pourcentage effectif de réussite de 16,7%, selon les calculs de Josh Felton de Swish Appeal.
Par ailleurs, sur le même podcast, Marcus Thompson II a encouragé les Mercury à améliorer leur adresse au tir. Mais face à la défense en zone des Aces et l’incapacité de Thomas à dicter le tempo comme à son habitude, Phoenix peine offensivement, ne réussissant que 43,2 % de ses tirs (et seulement 28,4 % à trois points). Si Alyssa Thomas et ses coéquipières parviennent à surmonter ces difficultés, rien ne les empêche de réaliser un autre retour mémorable, comme elles l’ont déjà fait cette saison. Sans oublier qu’elles bénéficieront du soutien de leur public pour les deux prochains matchs à domicile. Par conséquent, sous-estimer les Phoenix Mercury serait une erreur. Cette série est loin d’être terminée.