L’ancien joueur vedette de la NBA, Gilbert Arenas, est au cœur d’une affaire judiciaire aux États-Unis. Âgé de 43 ans, il est accusé d’avoir organisé un réseau de poker clandestin à enjeux élevés depuis son domicile dans la région de Los Angeles. Les autorités l’ont arrêté et ont révélé les détails de l’affaire ce mercredi.
Gilbert Arenas fait face à trois chefs d’accusation fédéraux, incluant l’exploitation d’une entreprise de jeux d’argent illégale et de fausses déclarations aux enquêteurs. Lors de sa comparution devant le tribunal, il a plaidé non coupable. Il a été remis en liberté sous caution moyennant le paiement de 50 000 dollars (environ 38 000 livres sterling), dans l’attente de son procès. Ce dernier est fixé au 23 septembre.
L’acte d’accusation, rendu public mercredi, fait référence à son surnom d’« Agent Zero », acquis lors de ses années en tant que meneur de jeu All-Star. Selon les documents judiciaires, entre septembre 2021 et juillet 2022, Gilbert Arenas aurait loué son manoir à Encino pour y tenir des parties de poker illégales. Les procureurs affirment qu’il aurait chargé ses co-prévenus de préparer le domicile pour les jeux et de collecter le « rake », une commission prélevée sur chaque pot au profit des organisateurs.
Cinq autres personnes sont également mises en cause, dont un ressortissant israélien présenté par les procureurs comme un « suspect lié au crime organisé ». Cet homme, identifié comme Yevgeni Gershman, aurait été responsable de l’embauche de jeunes femmes chargées de « servir des boissons, offrir des massages et de la compagnie » aux joueurs, en échange de pourboires. Ces employées auraient également dû s’acquitter d’une « taxe », selon les allégations. Des chefs, des voituriers et des agents de sécurité armés auraient également été engagés par les prévenus.
Yevgeni Gershman est par ailleurs visé par des accusations distinctes de fraude à l’immigration et au mariage. Il est jugé aux côtés d’Evgenni Tourevski (48 ans), Allan Austria (52 ans), Yarin Cohen (27 ans) et Ievgen Krachun (43 ans).
À l’époque des faits présumés, Gilbert Arenas était une figure reconnue de la NBA. Il a été sélectionné trois fois pour le NBA All-Star Game et a disputé 11 saisons dans la ligue, portant notamment les couleurs des Golden State Warriors, des Washington Wizards, de l’Orlando Magic et des Memphis Grizzlies. Plus récemment, il a animé un podcast intitulé « Gil’s Arena », où il débattait de basketball avec d’anciens joueurs.
Les procureurs ont indiqué avoir découvert, dans des messages texte échangés entre Arenas et les autres prévenus, une photo d’une table de poker portant son nom et son effigie. L’acte d’accusation précise également que M. Arenas aurait nié toute connaissance des activités de jeu à son domicile et aurait déposé une demande pour récupérer l’argent saisi par les agents fédéraux lors d’une perquisition le 20 juillet 2022.
Si Gilbert Arenas est reconnu coupable des trois chefs d’accusation retenus contre lui, il risque jusqu’à 15 ans de prison. En Californie, une partie de poker est considérée comme illégale si l’organisateur prélève une commission sur les gains.
Ce n’est pas la première fois que l’ancien sportif a affaire à la justice. En janvier 2010, il avait été poursuivi pour possession illégale d’arme à feu après avoir sorti une arme lors d’une partie de cartes dans les vestiaires des Washington Wizards. Il avait plaidé coupable et avait été condamné à une période de probation. Il a joué son dernier match en NBA en 2012.