Milan a vibré au rythme des patins ce dimanche, avec une victoire éclatante de Femke Kok sur le 500 mètres, pulvérisant le record olympique et laissant derrière elle sa coéquipière Jutta Leerdam. L’ambiance était électrique, dominée par une marée orange de supporters néerlandais, mais aussi marquée par un certain scepticisme envers la vie personnelle de l’une des stars de l’équipe.
Kok a arrêté le chronomètre à 36,49 secondes, établissant non seulement un nouveau record olympique, mais aussi le temps le plus rapide jamais enregistré au niveau de la mer. Elle a devancé Leerdam de 0,66 seconde, une marge impressionnante qui n’avait pas été vue sur cette distance depuis les Jeux de Sapporo en 1972.
« Nous sommes un petit pays, mais nous savons patiner », a déclaré Kok avec modestie après sa course. La performance de Kok a confirmé sa domination sur le 500 mètres tout au long de la saison.
L’événement s’est déroulé sous le regard attentif d’une foule majoritairement néerlandaise – près de 94,7 % des fans de patinage de vitesse présents à Milan avaient des liens avec les Pays-Bas. Les supporters avaient clairement leurs préférences, espérant une victoire de Kok après le succès de Leerdam sur le 1 000 mètres le 9 février.
L’attention médiatique autour de Jutta Leerdam, fiancée au boxeur et influenceur Jake Paul, a suscité des réactions mitigées parmi les fans. Certains, comme Yvette Reijtenbagh, ont exprimé leur désapprobation : « Il est un peu trop extravagant pour les Néerlandais », a-t-elle confié, avant de préciser avec une pointe d’ironie : « Non, je ne suis pas des Pays-Bas. Je suis islandaise. »
D’autres, comme Else Baartman, une secrétaire de 57 ans, ont qualifié Paul de « showboat », tandis que Daniel Houben, un actuaire suisse de 37 ans, a estimé qu’il « exagère un peu ». Houben a été surpris par l’entrée de Paul dans le stade, escorté d’une équipe comprenant des gardes du corps imposants et un cameraman suivant chacun de ses pas.
Par ailleurs, le double champion olympique américain Jordan Stolz, âgé de 21 ans, continue de faire sensation. Les Pays-Bas dominent le tableau des médailles à Milan, avec 5 médailles d’or et 11 médailles au total, devançant l’Italie (3 or et 5 médailles).
L’Américaine Erin Jackson, tenante du titre, a terminé cinquième, malgré un excellent départ. Elle a cependant trébuché dans un virage, compromettant ses chances de podium. « Être capable de faire ce que j’ai fait lors du dernier cycle olympique, être numéro un, gagner régulièrement, puis le reproduire aux Jeux olympiques, oui, c’est vraiment formidable », a-t-elle déclaré.
Femke Kok et Jutta Leerdam, bien que différentes dans leur approche de la notoriété publique – Kok se concentrant sur sa carrière sportive tandis que Leerdam multiplie les apparitions dans les médias et sur les réseaux sociaux (avec 6,2 millions de followers contre 285 000 pour Kok) – affichent un respect mutuel. « Nous voulions nous pousser au plus haut niveau », a expliqué Kok. « C’est une personne différente de moi, mais nous nous entendons bien. Au début, les médias essayaient de nous opposer, mais ce n’est pas le cas. Nous avons du respect l’une pour l’autre. »
Leerdam, qui quitte Milan avec deux médailles, a reconnu les défis liés à l’attention médiatique : « Ce n’est pas toujours facile, surtout avec les médias, car ils veulent des histoires, et s’ils n’en ont pas, ils en inventent. C’est parfois difficile à gérer en tant qu’athlète, si tu veux juste te concentrer sur le patinage rapide. » Elle a notamment démenti une rumeur selon laquelle elle s’entraînait avec Jordan Stolz, précisant qu’ils avaient simplement patiné quelques tours ensemble il y a une semaine.