L’Indiana a bien failli voir passer sous ses couleurs l’un des talents les plus prometteurs du football américain universitaire. Fernando Mendoza, le quarterback vainqueur du trophée Heisman, a révélé qu’il était sur le point de s’engager avec l’Université de Géorgie avant de finalement choisir les Hoosiers.
Courtisé par plusieurs programmes d’élite après deux saisons réussies à l’Université de Californie où il a accumulé 4 712 yards et 30 touchdowns en 19 titularisations, Mendoza était considéré comme un transfert quatre étoiles et le quatrième meilleur quarterback disponible pour la saison 2025. Il raconte avoir été à deux doigts de téléphoner à l’entraîneur de Géorgie, Kirby Smart, pour lui annoncer sa décision.
« Il y a eu un moment où j’étais vraiment sur le point d’appeler Kirby pour m’engager avec Géorgie, mais l’appel n’est pas passé », a-t-il confié à la radio 96.7 The Ticket. « J’ai alors pensé : ‘Bon, je vais y réfléchir cette nuit.’ Je crois vraiment que Dieu m’a aidé à prendre la bonne décision. »
L’Université de Géorgie a finalement opté pour Gunner Stockton comme quarterback titulaire, menant l’équipe à un titre de conférence et à une participation au College Football Playoff. Mendoza, de son côté, a choisi de rejoindre l’Indiana, où il est devenu le joueur clé de l’ascension fulgurante des Hoosiers.
« En réalité, le choix s’est porté sur l’Indiana et la Géorgie », a expliqué Mendoza. « Kirby est un excellent recruteur, un excellent entraîneur, et son programme est de premier plan. Ils étaient tout près de remporter le championnat national. J’hésitais énormément entre les deux options. C’était une situation gagnant-gagnant, et une décision très difficile. »
Sous la direction de Curt Cignetti, Mendoza a rapidement battu de nombreux records de l’Indiana, menant l’équipe à son premier championnat national et s’imposant comme le joueur le plus décoré du football universitaire américain. Cignetti a fait de lui sa cinquième recrue à un poste de quarterback titulaire en cinq ans, tous ayant obtenu des distinctions au niveau de la conférence ou national.
« Il était facile à évaluer », déclarait Cignetti l’an dernier, alors que les Hoosiers grimpaient au sommet du classement. « Il possède un talent physique indéniable. Il est grand, intelligent, a une libération rapide, peut effectuer toutes les passes et est mobile. À son arrivée, nous avons dû le calmer un peu dans la poche, travailler son jeu de jambes et sa prise de décision, et l’aider à se détendre. Il n’avait pas bénéficié de la meilleure protection à Cal. »
Mendoza est actuellement pressenti pour être le premier choix de la draft NFL d’avril 2026 par les Las Vegas Raiders. Il a choisi de ne pas disputer une dernière saison avec les Hoosiers après avoir terminé l’année avec 3 535 yards à la passe, 41 touchdowns et seulement six interceptions, notamment une performance quasi parfaite lors du College Football Playoff. Il a réussi plus de passes de touchdown (8) que d’incompréhensions (5) lors des victoires contre Alabama et Oregon, avant de marquer le touchdown décisif sur une course de quatrième tentative contre Miami en finale du championnat national, portant l’avance de l’Indiana à 10 points à 9 minutes et 18 secondes de la fin du match.
Ce touchdown a été marqué après une esquive d’un défenseur de Miami à la ligne de mêlée, suivie d’un rebond sur deux linebackers à 5 yards de la zone d’en-but, avant de se frayer un chemin jusqu’à l’end zone en plongeant.