Publié le 24 septembre 2025. Une nouvelle étude révèle que le manque de fibres alimentaires, même sur une courte période, pourrait altérer la mémoire émotionnelle des personnes âgées, un phénomène jusqu’alors associé aux régimes transformés riches en graisses ou en sucres.
- Une alimentation pauvre en fibres affecte l’amygdale, une zone du cerveau cruciale pour la mémoire émotionnelle.
- Les effets négatifs sur la mémoire peuvent se manifester rapidement, dès trois jours de régime déficient en fibres.
- La réduction de la production de butyrate, une molécule anti-inflammatoire produite par les microbes intestinaux, pourrait être un facteur clé.
Des recherches antérieures menées sur des animaux avaient déjà établi un lien entre une alimentation hautement transformée et des troubles de la mémoire, ainsi qu’une inflammation cérébrale chez les sujets âgés. L’étude actuelle suggère qu’un autre aspect de l’alimentation moderne – le manque de fibres – pourrait avoir des conséquences similaires, et ce, dans un délai remarquablement court.
L’étude, menée sur des rats, a mis en évidence la vulnérabilité particulière de l’amygdale, une petite structure cérébrale essentielle à la formation des souvenirs liés aux émotions, notamment les expériences négatives. Quel que soit le type de régime raffiné administré aux animaux âgés (riche en graisses, riche en sucres, faible en graisses ou faible en sucres), des signes de troubles cognitifs ont été observés au niveau de cette zone du cerveau.
« L’amygdale est importante pour apprendre l’association entre quelque chose de menaçant et une issue négative. Et nous avons constaté que tous les régimes raffinés, quelle que soit leur composition en graisses ou en sucres, altèrent la mémoire régie par l’amygdale »,
Ruth Barrientos, chercheuse à l’Institut du cerveau, du comportement et de l’immunologie de l’Université d’État de l’Ohio
L’analyse des différents régimes a révélé un dénominateur commun : une carence en fibres. Selon les chercheurs, cette carence pourrait entraîner une diminution de la production de butyrate, une molécule aux propriétés anti-inflammatoires produite par les bactéries intestinales lors de la décomposition des fibres alimentaires. Des études antérieures ont montré que le butyrate peut traverser la barrière hémato-encéphalique, suggérant un lien potentiel entre un manque de fibres et une inflammation cérébrale non contrôlée.
Ne pas être capable d’associer une action à ses conséquences, en particulier si celles-ci sont dangereuses, peut augmenter le risque de préjudice, qu’il soit physique ou financier, souligne Ruth Barrientos, également professeure agrégée de psychiatrie, de santé comportementale et de neurosciences au Collège de médecine de l’État de l’Ohio.
« L’amygdale joue un rôle dans ce type de prise de conscience et d’apprentissage. Sa vulnérabilité à une alimentation raffinée est donc préoccupante pour les personnes âgées, qui sont plus susceptibles d’être victimes d’escroqueries et d’exploitation financière. »
Ruth Barrientos, chercheuse à l’Institut du cerveau, du comportement et de l’immunologie de l’Université d’État de l’Ohio
L’étude, publiée dans la revue Cerveau, comportement et immunité, a également examiné l’impact des différents régimes sur l’hippocampe, une autre zone du cerveau impliquée dans la mémoire. Seul un régime riche en graisses et faible en sucres a eu un effet négatif sur la mémoire spatiale, autobiographique et épisodique associée à l’hippocampe.
Les chercheurs ont également observé des altérations au niveau des mitochondries des microglies, des cellules cérébrales essentielles au fonctionnement de la mémoire. Chez les rats âgés, ces mitochondries, véritables centrales énergétiques des cellules, étaient moins capables de s’adapter aux changements énergétiques.
« Les mitochondries fonctionnent toujours, mais leur activité respiratoire est ralentie et elles fonctionnent à un rythme beaucoup plus faible chez les personnes âgées que chez les jeunes »,
Kedryn Baskin, professeur adjoint de physiologie et de biologie cellulaire à l’Ohio State
Bien que les régimes raffinés aient entraîné une certaine prise de poids, les résultats de l’étude suggèrent que l’obésité n’est pas le principal facteur responsable des troubles cognitifs observés. Les effets négatifs sur le cerveau peuvent se manifester rapidement, avant même que l’obésité ne s’installe.
L’équipe de recherche prévoit désormais d’étudier si une supplémentation en fibres ou en butyrate pourrait inverser les problèmes cognitifs liés à l’âge induits par une mauvaise alimentation. Cette recherche a été financée par l’Institut national sur le vieillissement, le Centre national pour l’avancement des sciences translationnelles, la Foods for Health Research Initiative de l’État de l’Ohio et le National Heart, Lung, and Blood Institute.