Publié le 4 octobre 2025. Un nouveau court métrage documentaire, « The Patel Motel Story », met en lumière la saga méconnue des immigrants indiens qui ont bâti un empire dans l’hôtellerie américaine, une histoire d’entrepreneuriat et de persévérance qui commence dans les années 1940.
- Le film retrace l’ascension spectaculaire des Américains d’origine indienne dans le secteur hôtelier, aujourd’hui à la tête de près de 60 % des hôtels et motels du pays, malgré leur faible proportion démographique.
- Au cœur de cette réussite se trouve la figure oubliée de Kanji Manchhu Desai, considéré comme le « parrain des hôtels indiens » aux États-Unis, dont le rôle de mentor a été crucial.
- Le documentaire, présenté au festival Tribeca, met en avant les sacrifices et la détermination des premières générations d’immigrants indiens, souvent issus de la région du Gujarat, qui ont transformé leur héritage en un succès économique majeur.
Des images d’enfance, de mariages et d’anniversaires défilent à l’écran, formant la toile de fond d’une histoire collective : celle des motels familiaux appartenant à des immigrants indiens. Amar Shah, le réalisateur du court métrage « The Patel Motel Story », a grandi dans cet univers, celui des stations-service et des motels, un monde qu’il considérait autrefois comme un travail « peu valorisant » et dont il se sentait un peu « gêné ».
Aujourd’hui, à 45 ans, le regard de Shah a changé. Il voit désormais la grandeur de cet héritage. Le film, co-réalisé et narré par ses soins, a été projeté en avant-première au festival Tribeca à New York en juin et continue sa tournée dans des festivals à travers les États-Unis ce mois-ci. Il débute par un fait saisissant : les Indiens et leurs descendants contrôlent environ 60 % des hôtels et motels aux États-Unis, des établissements les plus modestes aux plus luxueux, alors qu’ils ne représentent qu’environ 1 % de la population américaine.
Les motels qui ont jalonné son enfance font partie d’une entreprise bien plus vaste qu’il ne le percevait enfant. « Mes parents, installés en Floride centrale pour gérer ces motels, n’étaient pas simplement coincés », explique Shah. « Ils construisaient discrètement des empires immobiliers. » L’équipe du film s’est attachée à répondre à une question centrale : « Comment tout cela a-t-il commencé ? » La réponse découverte est des plus surprenantes.
Un communiqué de presse vantant le film affirme : « Le plus grand nom de l’hôtellerie n’est pas Hilton, Marriott ou même Ritz – c’est Patel. » Les réalisateurs qualifient cette histoire de « plus grande saga d’immigration jamais racontée ». L’Asian American Hotel Association (AAHOA) rapporte que ses membres possèdent plus de 33 000 hôtels et motels, créant des millions d’emplois et générant des milliards de dollars de revenus annuellement. Ce phénomène, bien que parfois source de blagues – comme celle du comédien Hasan Minhaj soulignant que « tous les motels appartiennent à des Indiens » – est le fruit d’une histoire complexe d’immigration et d’entrepreneuriat.
Le rôle prépondérant des Américains d’origine indienne dans l’industrie hôtelière n’est pas totalement inédit. Il a été étudié par des chercheurs, a inspiré des films et des livres audio, et a même été abordé dans des spectacles d’humour. Les réalisateurs ont toutefois estimé que cette histoire méritait une exploration plus approfondie, loin des stéréotypes simplistes. Si tous les propriétaires ne partagent pas le même nom de famille ni le même lien de parenté, une grande partie d’entre eux sont originaires de l’État du Gujarat, en Inde, où le nom de famille « Patel » est très répandu.
Pour Amar Shah, la réalisation de ce film fut un parcours profondément personnel. Sa propre famille est originaire du Gujarat. Il a grandi en Floride, aidant ses parents à la station-service et au dépanneur, une expérience qu’il compare à celle des « enfants de l’hôtel », eux-mêmes impliqués dès leur plus jeune âge dans la gestion des établissements familiaux.
Malgré une carrière réussie dans le journalisme sportif pour ESPN, puis la NFL, Shah a ressenti le besoin de se replonger dans ses racines. « En vieillissant, on commence à voir les choses différemment. On comprend les sacrifices et le courage qu’il a fallu à cette génération pour construire une vie pour nous », confie-t-il. Sa quête pour comprendre les origines de cette domination dans l’hôtellerie l’a conduit à s’immerger dans les rouages de l’AAHOA, qualifiant sa convention annuelle de « Super Bowl de l’hôtellerie ».
Lors de la convention de Dallas en 2021, Shah et ses co-réalisateurs ont rencontré des dizaines de propriétaires, chacun avec une histoire à raconter. Le mystère central demeurait : comment cette réussite entrepreneuriale a-t-elle réellement débuté ? Des indices ont émergé, mais relier les points s’est avéré difficile. C’est alors qu’un historien californien leur a suggéré de se pencher sur le travail de Mahendra K. Doshi.
Le livre de Doshi, « Surat to San Francisco: How Gujarat’s Patels Created Hospitality in California, 1942-1960 », a révélé une pièce maîtresse du puzzle : Kanji Manchhu Desai. Ce journaliste, que Shah décrit comme « un immigrant sans papiers oublié », a documenté méticuleusement les parcours des familles d’hôteliers. Doshi avait consacré huit ans à ce travail de mémoire, redonnant vie à ces personnalités négligées par l’histoire.
Kanji Manchhu Desai, originaire du Gujarat, est arrivé aux États-Unis en 1934, non pas directement de l’Inde, mais de Trinidad, où il avait été colporteur. Arrivé avec un visa d’affaires, il est resté au-delà de sa validité, devenant un immigrant sans papiers. Il trouva du travail dans les champs californiens avant, selon Doshi, de devenir « le premier hôtelier Patel ». Durant la Seconde Guerre mondiale, alors qu’une propriétaire japonaise-américaine d’un hôtel de Sacramento était internée, elle confia la gestion de son établissement à Desai et ses amis. Celui-ci accepta ce rôle avec « énergie et enthousiasme », tandis que ses amis l’aidaient aux tâches quotidiennes.
Après la guerre, Desai a loué son propre hôtel, le Goldfield Hotel à San Francisco. Il y a accueilli de nombreux nouveaux immigrants, leur prodiguant un conseil devenu célèbre : « Si vous êtes un Patel, louez un hôtel. » Les recherches de Doshi ont fourni aux cinéastes la base historique nécessaire pour interroger les descendants des familles que Desai avait aidées.
Pour Amar Shah, le parcours de Desai, cet immigrant sans papiers oublié qui a joué un rôle si déterminant dans une industrie pesant des milliards de dollars, fut une révélation. Jyoti Sarolia, dont la famille a bénéficié des conseils de Desai, témoigne : ses grands-oncles sont arrivés aux États-Unis en 1952, guidés par une lettre de Desai les encourageant à saisir cette nouvelle opportunité d’affaires. Desai leur a ensuite offert un logement dans son hôtel et des prêts pour financer leurs premières locations.
Aujourd’hui, la famille de Jyoti Sarolia compte 400 membres dans l’hôtellerie, sur quatre générations. Elle-même dirige l’Ellis Hospitality Group, nommé en l’honneur d’Ellis Island, le célèbre port d’entrée en Amérique pour des millions d’immigrants. Elle se souvient : « Je me souviens avoir répondu à mon premier téléphone à 9 ans. C’était un travail difficile, mais aussi très amusant. Nous avions l’impression d’avoir un manoir… C’était notre aire de jeux. J’ai appris à faire du vélo dans le couloir. »
« The Patel Motel Story » se concentre largement sur l’histoire de Desai, y compris un dénouement tragique. Mais les réalisateurs espèrent que de plus en plus de propriétaires d’hôtels américano-indiens les contacteront après avoir vu le film. « La génération de nos parents vieillit, et nous devons nous souvenir de leurs histoires », souligne Amar Shah. « Et leurs histoires sont en fait bien plus extraordinaires que nous ne le pensions. » Le film, qui sera projeté lors de festivals à Orlando, Seattle, San Francisco et La Nouvelle-Orléans, laisse entrevoir la possibilité d’une suite, voire d’un long métrage, tant les récits à partager sont nombreux. Alors que le générique défile, le court métrage présente une série de clips de propriétaires d’hôtels se présentant fièrement : certains arborent des accents du Sud, d’autres un chapeau de cowboy. Tous sont Américains. Et tous, dans ce contexte, portent le nom de Patel.